Ирдик крепче вцепилась в руку Кэра.
Масса была неподвижна, но сын вождя чувствовал: это не просто светящийся камень.
Всю поверхность предмета покрывали небольшие, аккуратно очерченные темным шестиугольники.
Кэр не испытывал страха. Но из осторожности решил, что они обойдут странное образование как можно ближе к стене.
Ирдик била дрожь.
Когда до светящейся массы осталось лишь несколько шагов, она зашевелилась.
Ирдик вскрикнула, дернулась назад. Кэр отступил. Не столько из осторожности, сколько поддавшись желанию девушки.
Светящееся тело медленно разворачивалось.
Волосы на затылке юноши встали дыбом.
Зеленое тело выпрямилось. Фигура напоминала человеческую, с очень короткими ногами и широкой сутулой спиной. Затылок существа, круглый и гладкий, уходил в короткую шею.
Если бы в руках Кэра сейчас оказался меч, он, не медля, обрушил бы его на эту уродливую голову.
Но у юноши не было меча. Не было вообще никакого оружия.
Существо повернулось.
Ирдик издала странный звук: тонкий, чуть слышный писк. Ногти ее впились в ладонь Кэра.
Существо было ужасно!
Плоская удавья голова, широкая пасть с сотней острейших зубов, крохотные дырочки ноздрей, черные пятна глаз там, где у человека виски…
Толстые верхние конечности – в полтора раза длиннее рук Кэра – заканчивались шестью изогнутыми когтями каждая.
И все равно сын вождя не ощущал страха. Хотя умом понимал: справиться с чудовищем ему не удастся.
Юноша вспомнил об Ирдик и понял, что ему есть за что драться! Тварь доберется до девушки не раньше, чем он будет мертв! А если Кэру, ценой собственной жизни, удастся искалечить чудовище – не доберется никогда!
Мышцы Кэра напряглись, рот оскалился: сын клана Мечей – не добыча!
– Беги! – бросил он, не оборачиваясь и отпуская руку Ирдик.
Тварь раскрыла пасть.
Кэр ждал, когда раздастся стук сандалий убегающей девушки. Но не дождался. Вместо этого сын вождя ощутил, как девушка вложила ему в руку что-то твердое и гладкое. Кэр сжал пальцы: рукоять ножа!
Крохотный изогнутый кинжальчик с лезвием не длиннее указательного пальца. Короче когтей чудовища. Но все-таки оружие! У Кэра появилась надежда.
В этот миг отношение его к Ирдик переменилось: она перестала быть только женщиной для любви, теперь она была – другом. Больше чем другом. Сам Кэр вряд ли способен был расстаться с единственным оружием перед лицом явной опасности.
Выставив вперед руку с ножом, сын вождя выжидал.
Может, чудовище окажется неповоротливым? Или решит, что люди – неподходящая добыча?
Тварь оказалась быстрой, как молния. Кэр взмахнул ножом – острое изогнутое лезвие распороло светящуюся шкуру не глубже чем на толщину пальца. И когтистые лапы сомкнулись вокруг его шеи раньше, чем Кэр успел отскочить…
Сын вождя остался жив. Искривленные когти едва укололи кожу на горле.
Чудовище издало странный звук и отскочило еще быстрее, чем набросилось. Чудовищная пасть захлопнулась. Так ведет себя пес, ненароком зацепивший скорпиона.
Кэр посмотрел на короткий темный след, оставленный ножом на боку чудища. Невозможно, чтобы эта царапина могла остановить монстра!
Юноша не спускал глаз с твари. Он еще чувствовал кожей прикосновение острых когтей. И зловонный запах из клыкастой пасти.
Кэр шагнул назад. Сердце его оглушительно стучало в груди. Пальцы, сжимавшие рукоять ножа, побелели.
С чудовищем что-то происходило.
Кэр услышал странный треск-скрежет, будто десяток черепах сталкивались и терлись панцирями.
Чудовище изменялось.
Широкая выступающая вперед морда стягивалась, верхние конечности сокращались, страшные когти исчезали в удлиняющихся пальцах.
Прошло не больше минуты, и перед ними вместо ужасной твари стоял довольно красивый мужчина с гладкой круглой головой. Но кожа на этой голове, равно как и на всем теле, была по-прежнему разделена на светящиеся шестиугольники. А на правой стороне груди пульсировал светом символ Змеебога.
У Кэра начисто пропало желание сопротивляться. Перед ним был слуга Мудрого Аша. Юноша достаточно слышал о них, чтобы перестать надеяться на успех. Его крохотный нож – против перевоплощающегося колдуна?
Надежда лишь на то, что жрец-оборотень не тронет сына клана Мечей. Старшие не раз поговаривали о том, что прежде, когда Аш был сильней, его символ красовался на тотеме клана. Сейчас его больше не чеканили на мечах воинов. Но горы Аша оставались горами Аша, и старейшины рода не забывали Мудрого. Не потому ли чудовищное существо пощадило Кэра?
Оборотень сделал короткий жест: следуйте за мной!
И двинулся вперед, не оглядываясь.
Ирдик уперлась: она не хотела идти!
– Он мог убить меня,– напомнил Кэр.– Но не убил! Не бойся!
Кэр ласково погладил девушку по щеке.
– Даже если он ведет нас в свое логово, что мы можем сделать?
– Поклянись! – дрожащим голосом потребовала Ирдик.– Поклянись, что убьешь меня собственной рукой! У тебя мой нож. Я не хочу умереть в лапах подобной твари! Она пожрет мою душу!
– Я клянусь покровителями своей души! – произнес Кэр.– А теперь идем!
Светящаяся спина маячила уже в полусотне шагов. Пока они говорили, зеленое пятно и вовсе скрылось за поворотом.
Им пришлось поспешить, чтобы не потерять оборотня в лабиринте.
Служитель Аша шел быстро, уверенно, без колебаний выбирал нужный ход, ни на миг не останавливался на развилках. Теперь Кэр мог сполна оценить сложную систему коридоров: здесь можно было блуждать неделю, месяц, но так и не найти выхода.
Внезапно оборотень остановился.
Они находились в прямом отрезке коридора, без боковых ходов, без всяких признаков, способных объяснить, почему слуга Змеебога выбрал это место. Прямоугольный тоннель, освещенный зеленоватым светом, исходящим от кожи оборотня, тонул во тьме двадцатью шагами впереди.
Оборотень коснулся рукой кладки.
Раздался скрип, и часть стены сдвинулась, открыв проход чуть пошире, чем плечи Кэра. Юноше показалось: оттуда брезжит слабый свет.
Оборотень указал рукой: тебе сюда!
Кэр насторожился. Конечно, ему не справиться с оборотнем, но он должен выполнить клятву.
Юноша покачал головой.
Проход начал закрываться, и оборотень снова тронул рукой тайный рычаг. А затем отошел в сторону на несколько шагов.
Кэр заглянул в отверстие… и узнал коридор, по которому шли они с матерью Ирдик. Самое начало его.