Вождь соктов проснулся от неистового крика, пронзившего мозг. Люг узнал голос. Отбросив покрывало, вождь схватил то, что было сейчас важнее одежды. Меч! Золотой браслет огнем жег запястье сокта.
Выскочив наружу, Люг едва не сбил с ног стражника, взмахнув мечом, рассек привязь и прыгнул на спину неоседланного жеребца. Вцепившись левой рукой в длинную гриву, сокт гикнул и с силой ударил пятками в крепкие бока.
Конь закричал почти как человек, от боли и неожиданности, но, узнав хозяина, повиновался и прыгнул в темноту.
Напрямик, через спящих солдат, через пламя угасающих костров, с неистовым ржанием пронесся он по лагерю, исчезая раньше, чем смолкал стук копыт. Оставляя позади разбуженных, всполошившихся людей, жеребец, как смерч, пролетел сквозь ночь и был осажен всадником в шаге от царского шатра.
Люг слетел на землю, еще в прыжке успев разглядеть прореху в расшитой золотом ткани. Предоставив коню свободу, сокт подскочил к часовому, застывшему у входа в шатер, и ударил его кулаком в грудь.
Без звука, как деревянная кукла, воин упал к ногам вождя. Люг Смертный Бой задохнулся от страшного предчувствия и, отшвырнув тяжелый полог, ворвался в шатер…
…чтобы увидеть, как падает на ковер истекающий кровью Фаргал.
Люг прыгнул вперед, но не успел подхватить царя, и тело Фаргала ударилось оземь, выбрызнув из многочисленных ран слабые струйки крови.
Ни один лекарь уже не смог бы спасти царя. Даже его Верховному магу это было не по силам: нельзя в единый миг сплести заклинание. Но Люг, жрец Яго, мог попытаться.
Коснувшись правой рукой слипшихся волос Фаргала, сокт прошептал слово обращения – и сила Яго снизошла на него. Будущий миг, в котором уже не было Фаргала-живого, отступил перед продлившимся Настоящим, подарив Люгу несколько мгновений. Их хватило на одно короткое заклинание: раны царя перестали кровоточить. Теперь сокту осталось лишь собрать воедино всю свою любовь к другу и отдать ему часть своей жизненной силы. Воин действительно любил Фаргала более, чем самого себя: у него получилось!
Силы оставили вождя соктов, он опустился на ковер рядом со своим другом. Глаза его заволокло туманом. Последнее, что увидел вождь: полог шатра откинулся, и в проеме возникла зловещая фигура с мечом в руке… Вот только не было у Люга сил, чтобы поднять свой собственный меч! Мир вокруг него перевернулся, и сокт повалился на бесчувственное тело Владыки Карнагрии.
– Вот так это делается,– самодовольно произнес носитель Великой Диадемы.– Смешение сил прошлого и будущего внутри лишает демона возможности выйти в настоящее. Сама же оболочка и есть настоящее, суть граница между будущим и прошлым…
– Нет нужды пересказывать мне то, чему учат на первой ступени,– перебил младший жрец. То, что показал ему носитель Диадемы, действительно было просто исполнить. Но чтобы придумать такое, нужен весьма изощренный ум. «Впрочем,– высокомерно решил младший жрец,– мой старший собрат вряд ли придумал это сам».– Я понял, как это делать. Продолжай.
– Ты создашь хранилище, заключишь в него демона и пошлешь их к цели. Когда демон освободится…
– Ты уверен, что этот человек окажется достаточно… неосторожен, чтобы разрушить хранилище? – осведомился младший жрец.
– Уверен! – отрезал носитель Диадемы.– Демон освободится, выпьет жизнь, предназначенную ему, он вернется в свой мир, а ты, выполнив необходимое, вернешься домой, и обещаю: в ближайшие сто лет я тебя не потревожу.
Младший хмыкнул. Обещания носителя Диадемы – пустой звук, если не подкреплены Клятвой Мудрому. Но потребовать от старшего такой Клятвы младший не рискнул.
– Где мы сейчас находимся? – спросил он.– И кто есть Цель?
Услышав ответ, младший жрец вмиг утратил только-только обретенное спокойствие:
– Император Фаргал! Ты спятил! Если я убью Фаргала, все маги и все солдаты в Карнагрии будут искать меня! И все проклятые сокты тоже!
– Ну-ну, успокойся,– прошипел носитель Диадемы.– Ты – сильный маг, Аш хранит тебя! Неужели ты не справишься с какими-то жалкими солдатами и колдунами?
– Ты смеешься?! – завопил младший жрец.– Я силен на своей земле, а не у подножия гор Яго! Я буду один – против целого государства!
– Ну, до гор Яго отсюда пара сотен миль,– заметил носитель Диадемы.– Так что кое-какая сила у тебя имеется. Это первое. Второе: у государства, лишенного Императора, будут дела поважнее, чем ловить тебя. И наконец, третье: я дам тебе защиту. Чтобы ты спокойно достиг границ нашей земли, я напитаю силой три дюжины Слуг. Трех дюжин хватит, чтобы защитить тебя под покровом ночи. Разве это недостаточная охрана для мага?
Увенчанный Диадемой нуждался в помощи и не скупился на обещания. Впрочем, он собирался их выполнить.
– Но, может быть, твои тревоги преждевременны.– Презрительная усмешка искривила губы сидящего на троне. – У меня уже есть преемник для Фаргала. Когда демон отнимет душу Императора, тебе останется продержаться только одну ночь. И еще день, может быть… Потом тот, кому я назначил сменить Фаргала, займет его место. И тебе больше нечего будет опасаться. Но…– носитель Диадемы поднял палец.– Может быть, демон не сумеет управиться с Фаргалом. Вот чего я бы на твоем месте действительно опасался…
До жреца не сразу дошло, что имеет в виду его старший собрат. А когда дошло, глаза его округлились от ужаса, а язык прилип к гортани.
Носитель Диадемы некоторое время наслаждался его ужасом, затем произнес:
– Не трусь! Ты должен сделать все, чтобы демон и Фаргал встретились. Но я научу тебя чарам, которые спрячут от демона тебя самого. Мы оба служим Ашу. Разве я могу послать на гибель своего собрата?
«Еще как можешь!» – злобно подумал жрец. Но выбора у него не было, поэтому вслух он сказал:
– Я согласен. Когда мне следует начать?
«Дай мне только вернуться в Самери… Придет время (а оно непременно придет!), и я отплачу тебе за все!»
Увенчанный Диадемой слышал его мысли так же хорошо, как и слова. Но знал, что вызванному, некогда сопернику, а нынче лишь орудию в руках более могучего, никогда не достичь границ Самери.
Овеществив пред мысленным взором лик звездного неба, сидящий на троне привычно сопоставил течение звездных вихрей и остался доволен: нет, он не ошибся. Именно сейчас наиболее благоприятное время, чтобы попытаться разорвать связь между Создателем и Созданием.
– Сейчас,– изрек он.– Снаружи тебя ждет человек, который когда-то был тысячником у Фаргала. Он доставит тебя туда, где ты сможешь заняться делом.
– Ты веришь предателю? – усомнился младший жрец.
– Этому – верю! – отрезал носитель Диадемы.– Потому что его имя – Андасан…
Начальник царской стражи Бехер, самый преданный и в преданности своей – самый свирепый из Алых, услышал сквозь сон звериный хриплый крик Фаргала.