– Ха! Андасан! – закричал царь, углядев отступающий к лесу отряд.
Бывший командир Черных кое-как собрал его из нескольких десятков всадников и полусотни пехотинцев.
Услыхав громоподобный выкрик царя, Дарзар, сам хорошо знакомый с Андасаном, тоже заметил отходящих врагов. Взмахом копья он отправил вслед мятежнику первую сотню. И сам царь, сопровождаемый стражей, тоже устремился в погоню. Он мог позволить себе насладиться местью – противник был рассеян.
Расстояние между отрядом и преследователями быстро сокращалось. Когда стало ясно, что всем не уйти, Андасан и его всадники бросили пеших и пришпорили коней. Алые промчались мимо оставленных солдат – Андасан важнее.
Но для мести Фаргала то был неудачный день.
В крепости низко и мощно загудели трубы.
Царь оглянулся на скаку… И осадил коня.
Из распахнутых ворот, навстречу его армии, навстречу железной стене скачущих Алых и линиям бегущих Черных выходили и тут же строились в ровные каре пехоты новые враги. Фаргал узнал штандарты Владыки Райно и выплеснул гнев в неистовой ругани. Пока сам Владыка укрылся в царском дворце, кто-то из родичей, скорее всего – предприимчивый племянник, перехватил власть.
Шесть каре! Не менее двух с половиной тысяч!
Райносцы торопливо, но в полном боевом порядке покинули крепость и готовились встретить противника в поле.
Райносцы, всего лишь год назад приветствовавшие Фаргала! Поистине здесь не обошлось без магии. Но спросить было не у кого: все три царских чародея остались на вершине холма в миле от самого Фаргала.
Царь посмотрел на свой штандарт, кажущийся крохотным на таком расстоянии, и снова выругался.
Алые ударили в первое каре и разметали его, как ветер – осенние листья.
– Хо-хо! – воскликнул Люг.
Весь сопровождавший царя отряд, позабыв о погоне, выстроился позади. Сотни глаз сквозь щели забрал наблюдали за ходом битвы. Перевес все еще был на стороне воинов Фаргала.
Второе каре выдержало натиск. Алые отхлынули. Каре тоже отошло назад, оставив на земле не меньше сотни трупов. Вперед выступили сразу три свежих каре.
Алые ударили в среднее. Все разом, не рассредоточивая сил. Успешно. Им удалось прорвать первые ряды и уложить значительную часть врагов. Но другая часть успела укрыться за подошедшим слева четырехугольником.
Лавина Алых отхлынула назад. И снова обрушилась на врага. На сей раз – с меньшим успехом. Но шеренги Черных уже поднимались вверх по склону, на помощь.
Каре райносцев теперь отступали к крепости. Алые ударили еще раз. Дарзар напирал, рассчитывая сбросить противника в крепостной ров. На каждого павшего Алого приходилось по трое мертвых врагов, хотя прежний напор ослабел: лошадям трудно было разгоняться вверх по склону.
Ряды бегущих Черных несколько расстроились. Каждый торопился побыстрей оказаться в замке. У первых – самая богатая добыча. Распахнутые ворота манили. Войско врага рассеяно, а резерв сейчас сокрушат Алые. Пехотинцы торопливо поднимались по зеленому травяному ковру. Не боевые порядки, а нестройная масса людей, где каждый стремится обогнать другого.
Фаргалу в поведении противника почудилось нечто странное, но он не мог точно определить, что именно.
Между тем всадникам Дарзара удалось разметать еще одно каре, а остальные оттеснить почти под самые стены. Лучники Райно посылали в них стрелы из-за спин копейщиков, но доспехи у Алых хороши, и потому урон был ничтожный.
Каре продолжали медленно отходить. Вот-вот райносцы посыплются в ров.
– Проклятие! – взревел Фаргал, сообразив, что сейчас произойдет.– Алые! Назад!
Но царь был слишком далеко – его не услышали.
Дарзар опять развернул своих людей, их оставалось около шестисот, не считая первой сотни, что была сейчас с Фаргалом.
Еще одна атака.
– Они выдохлись и слишком близко от стен,– сказал Люг.– Дарзару надо отвести людей – пусть потрудятся Черные.
– Как же! – желчно отозвался начальник первой сотни Алых.– Черных сейчас интересуют только ворота! Нам всегда…
И тут со стен крепости, в самую гущу Алых, ударили орудия.
Тяжелые снаряды баллист, громадные стрелы крепостных катапульт обрушились на плотные ряды латников. Тут уж никакие доспехи не могли защитить.
– Им конец! – прошептал Люг.
Но и это было не все.
Еще не прекратился смертоносный ливень, стоивший жизни половине всадников Дарзара, а из ворот замка выехали конные отряды тяжеловооруженных воинов и, построившись в боевой порядок, ринулись на Алых. А тех оставалось меньше трех сотен – против трех тысяч. Три тысячи отлично вооруженных полных сил всадников – против измотанных битвой остатков Алых.
– Хонт-Хурзак! – прорычал Фаргал, узнав штандарт Владыки Земли Шорисдар, племянника свергнутого Фаргалом Императора Йорганкеша.
Значит, это не случайный бунт (насколько бунт может быть случайным), а тщательно подготовленный заговор. Ладар оказался всего лишь приманкой.
Кэр наблюдал за битвой с вершины поросшего лесом холма. Нельзя сказать, что ему нравилось то, что он видел. Война больше походила на хитрую игру, чем на честный поединок. Крохотные человечки теснили друг друга то в одну сторону, то в другую. Не имея опыта, Кэр не мог представить сечу изнутри, глазами пехотинца, на которого несется ощетинившаяся сталью смертоносная волна. Впрочем, сын вождя заметил и эффект, который произвело вмешательство всего лишь пары воинов (Люга и Шотара), и яростную атаку Фаргала.
«Вот такой,– подумал юноша,– и должна быть битва!»
Впереди – вождь, сметающий врагов ударами меча, а за ним – неустрашимые воины, после которых не остается ничего живого.
А вот Кайр, увидев, как Император самолично ринулся в бой, недовольно поморщился.
«Ведет себя как юнец!»
И вместе с тем не мог не восхититься воинской доблестью Фаргала и его Гвардии.
Когда Алые вступили в дело, Кэр решил, что битва окончена. Даже появление резерва райносцев не поколебало его уверенности. Юноша видел, как прошлась Гвардия Фаргала по солдатам Владыки Реми и Андасана, и ожидал увидеть то же, когда Алые атаковали пехотные каре.
– Мы что, так и будем здесь стоять? – спросил он у тысяцкого.– Сейчас они возьмут крепость…
– Помолчи! – оборвал родича Кайр.
Он смотрел на ворота цитадели: какой еще сюрприз им преподнесут? Усобица Владык вдруг превратилась в заранее спланированный заговор.
– Мы так и простоим здесь! – проворчал Кэр.
Ему было очень обидно упускать свою первую битву.
– Не бойся! – отозвался тысяцкий, повернув к сыну вождя изуродованное лицо.– Алые уже порастратили пыл, а у Райно крепкая пехота. Я видел их в деле! Ну вот и всё! – констатировал он, когда гвардия разбила второе каре.– Выдохлись.