Ох как бы пригодилось Карашшеру умение хозяина читать мысли! Конечно, и хозяин не всемогущ. Карашшер вспомнил, каким был жрец после явления Таймат. Еле дышал. Величайший из жрецов Аша, увенчанный Диадемой Власти был слаб, как новорожденный щенок. Как тогда испугался Карашшер! Еще бы: умри маг – и воину уже не найти выхода из подземелий Кхорала. Так и сгнил бы там, вместе со своим бессмертием. Единственное, чему он тогда обрадовался: исчезновение мальчишки.
Но Кэр вскоре нашелся. В одном из соседних коридоров. Интересно, кто его туда перенес? Змей? Богиня? Сам же Карашшер и нашел его, сам принес обратно в храм. А что делать? Разве от мага что-нибудь скроешь? Но, Мудрый Аш, скорей бы уж хозяин появился и взял на себя и мальчишку, и всю эту Империю! Карашшеру до смерти надоело прикидываться соктом и ожидать, что в любую минуту их могут разоблачить.
– Мой государь?
Вернулся Саконнин.
– Мой государь! Капитан Шотар предстанет перед тобой через полчаса. Ты примешь его в библиотеке, как обычно?
– Да,– ответил Кэр.
Хотя понятия не имел ни об обычае, ни о местонахождении самой библиотеки.
– Необходимо ли мое присутствие, государь? – осведомился Старший Советник Трона.
Кэр, вспомнив слова Карашшера о поводьях, подошел к Саконнину и, положив тому руку на плечо, произнес как можно дружелюбнее:
– Твое присутствие мне всегда по душе! Но, уверен, у тебя слишком много незавершенных дел. Я поговорю с Шотаром сам.
«Десять демонов! – подумал Карашшер.– Откуда у мальчишки такая обходительность?»
Не меньше слуги мага был удивлен и Саконнин. Перед ним словно явился призрак из прошлого: Фаргал, только что занявший Кедровый Трон. В то время фамильярность царя коробила Саконнина, хотя он, разумеется, не показывал этого. Но, когда Фаргал стал лучше чувствовать дистанцию между собой и Главой Совета, Саконнин с удивлением обнаружил, что ему не хватает ощущения этой жесткой ладони на своем плече.
– Прикажешь подать вам напитки, кушанья? – спросил Старший Советник, как всегда умело скрыв свои чувства.
– Да, обязательно,– ответил Кэр, у которого постоянно сосало в желудке.
Маг обещал, что это пройдет, когда на кости Кэра нарастет нужное количество мяса.
Старший Советник перевел взгляд на Карашшера. Обычно именно сокт определял, какие вина и какие яства должны быть поданы. Вождь знал в этом толк. Но сейчас сокт молчал. Только разглядывал Саконнина своими яркими синими глазами. Можно было поклясться, что он улыбается там, под этим золотым намордником, который взял обыкновение носить последние несколько дней.
«Но – какое мне дело! – остерег себя Старший Советник, следивший за мыслями не менее тщательно, чем за речью.– Да и чего ждать от островитянина?»
Он еще раз посмотрел на сокта, стоящего (какая наглость!) на две ступени выше, чем государь. Может, Кен-Гизар прав? Но Фаргал и прежде вел себя своеобразно, а вождь соктов (бесцеремонность у них в крови!) и прежде плевал на этикет.
– Мне дозволено уйти, государь?
– Да, конечно! Пошлю за тобой, как только возникнет нужда.
«Ненадолго хватило его деликатности!» – мысленно отметил Карашшер.
Советник вышел.
Церемониймейстер вопросительно посмотрел на него, но Саконнин покачал головой, и тот приказал стражнику закрыть ореховые двери Зала Приемов.
Кэр и Карашшер остались одни.
– Ты знаешь, где библиотека? – спросил сын вождя.
Саконнин велел привести мага в Зал Царей. Он полагал, что запечатленный в камне и металле облик тех, кто тысячелетия правил Карнагрией, настроит кандидата на подходящий лад. Эти колдуны склонны слишком много воображать о себе. А кое-кто из них, что особенно прискорбно, обладает чересчур большой властью. Власть же в Карнагрии принадлежит царю. И тем, кто рядом с царем.
Сам Фаргал тоже не жаловал магов. А со своими мирился как с необходимостью. Как человек, не любящий собак, заводит мелкую беспокойную шавку со звонким голосом. Чтобы давала знать, если волк или вор подберется к дому. Но кто же берет в сторожа тигра?
Поначалу маг не понравился Саконнину. Слишком гордый вид, слишком вызывающе глядит из-под капюшона, который не потрудился сбросить с головы в присутствии Советника Трона.
– Как тебя зовут? – холодно спросил Саконнин.
– Хлисс, мой господин!
Голос неприятный-то какой!
– Что можешь сказать о себе, Хлисс?
– Я учился у чародея Бин-Лесена из Вертална,– отвечал кандидат.– Овладел искусством зажигания огня, лечения горячки, распознавания и растворения чар…
– А наводить чары ты можешь? – перебил Саконнин.
– Могу. Но…– кандидат замялся,– но не слишком преуспел в сем искусстве. Обратное я умею лучше.
– Ты говорил о возжигании огня?
Маг вытянул руку ладонью вверх. Саконнин заметил: на безымянном пальце – кольцо. С гранатом, кажется. Небогатое колечко.
Светящийся туман поднялся над ладонью, сгустился, образовав желтый шарик. Взлетев, шарик ярко вспыхнул и приблизился к сидящему Советнику. Огонек вращался и негромко потрескивал.
– Господин может его потрогать: он безвреден!
Но Саконнин из осторожности воздержался.
– А сотворить жгущий огонь ты можешь?
– Могу разжечь камин,– отвечал чародей, не слишком умелый, по собственному признанию.– Пусть мой господин не сомневается: я знаю очень много серьезных заклинаний. Царю не придется сожалеть, если он возьмет меня на службу!
Именно заискивающий тон заставил Советника переменить мнение об этом человеке.
– Значит, ты умеешь распознавать и снимать чары? – спросил он строго.
– Умею. И очень хорошо! – заверил Хлисс.
«Похоже, и впрямь умеет! – подумал Саконнин.– И не слишком много мнит о себе. Значит, не опасен. Да, я возьму его».
– Я возьму тебя, Хлисс,– сказал он.– О жалованье поговорим, когда ты покажешь, на что способен. Где твои вещи?
– Мне велено было оставить их снаружи. У меня не много вещей, мой господин. Пара книг, кое-какие полезные травы…
– Помолчи! – оборвал Старший Советник.– Эй, солдат! Да, ты. Позови сюда Бренелара. А ты, маг, подожди там, снаружи. Если начальник стражи сочтет тебя безопасным, останешься во дворце.
– Благодарю, мой господин!
Бренелар появился через несколько минут.
– С виду не слишком силен,– сообщил ему Саконнин.– Но утверждает, что хорошо распознает и снимает чары. Обыщи его мешки и выбрось все подозрительное. Разместишь его недалеко от покоев Фаргала. Заодно и поглядим, так ли хорошо он знает дело, как говорит.