В зале нависла тишина. Вдруг посреди звенящей тишины раздался шепот, который становился все громче и громче:

– Страж?..

– Наследница!..

– Не может быть…

– Дождались…

– Какая она юная…

– И красивая…

И вся толпа, ввалившаяся в зал, вдруг бухнулась перед Соней на колени. Все: страшные и не очень, толстые и худые, высокие и совсем коротышки, волосатые и клыкастые – все они стояли на коленях, покорно склонив головы, увешанные рогами, перьями, бородавками…

– Вы что?!! – От неожиданности Соня вжалась в спинку трона. – Чего это они?.. – растерянно спросила она у стража.

Он повернулся и удивленно смотрел на нее, как будто видел впервые.

– Они признали в тебе свою королеву, – ответил страж, пораженный своей догадкой, и тоже грузно упал перед ней на колени, склонив голову и не глядя ей в глаза.

– Нет, нет, нет! – запротестовала Соня и замахала руками. – Вы ошиблись! Я здесь совершенно случайно! И вообще, мне домой пора…

Тут самая старая – «Ей, наверное, пять тысяч лет… ну ладно, не пять – четыре… четыре с половиной!» – ведьма подошла к Соне.

Согнутая чуть ли не пополам, насквозь морщинистая, как сморщенное сушеное яблоко из набора сухофруктов. Крючковатый нос свесился до самой губы, а губы безвольно оттопырились и болтались. Сквозь седые, длинные, редкие волосы сильно просвечивала кожа головы, покрытая бородавками и темными коричневатыми пятнами. Ведьма протянула трясущуюся руку и ткнула кривым пальцем в книгу:

– Кто прочел заклинание? – прищурив свои выцветшие от старости и ставшие почти белыми глаза, спросила она противным скрипучим голосом, и Сонин взгляд так и приклеился к ее рту, где одиноко торчал огромный кривой желто-коричневый клык.

– Я… – робко ответила Соня, отводя взгляд от ее зуба.

– Ну конечно… – Ведьма повернулась к остальным демонам и проскрипела: – Кто из вас посмел подумать, что это мог сделать страж?!

– О, прости, великая Кхарунда! – послышался голос из толпы.

Старая ведьма снова повернулась к Соне и уставилась на нее своими белыми глазами, смотреть в которые было очень тяжело.

– Меня зовут Кхарунда. Я – самая древняя ведьма из всех ныне живущих. Кто ты и откуда здесь появилась? – требовательно спросила она.

– Я пришла из мира людей, мое имя – Софи, – ответила Соня, стараясь держаться уверенно.

– Софи? – переспросила Кхарунда, тряся головой. – Ты ведьма?

– Да, я ведьма. Но я не могу быть вашей королевой! Хватит с меня и того, кем я уже являюсь…

– От твоего желания это не зависит. Только потомок королевской крови мог справиться с заклятием, которое было на нас наложено. Больше никому не дано увидеть тайный знак, – сказала она.

– Ну какая из меня королева? Вы что, все тут с ума посходили? – воскликнула Соня. Она встала с трона, боком обошла старуху, осторожно, чтоб случайно не задеть ее, – а то вдруг от прикосновения она развалится, – и подошла к стражу, все так же покорно стоявшему на коленях с опущенной головой. Соня, отвернувшись от странных существ, прикоснулась к его руке и тихо взмолилась: – Пусть они уйдут…

– Королева желает, чтоб все покинули ее тронный зал! – громко прорычал страж, поднимаясь с колен и делая шаг в сторону толпы.

Соня закатила глаза, вздохнула и покачала головой, услыхав, как страж называет ее королевой. Но слова великана, как ни странно, возымели действие: толпа стала пятиться назад к выходу, пока все не ушли. Последним шел страж, он также собирался оставить Соню – свою новую королеву – одну, как она того пожелала. Но Соня остановила его:

– Нет, ты останься. Пожалуйста. И страж послушно остановился.

– Кто они такие? Откуда они взялись? Ведь ты говорил, что здесь никого нет, – спросила Соня, когда они остались вдвоем.

– Помнишь, я показывал тебе шкатулочки, моя королева? – спросил страж, опустив в пол глаза. – Так вот ты только что сняла заклятие и выпустила всех демонов на волю.

– Ничего себе… – тихо пробормотала Соня, а громче добавила: – Не смей называть меня королевой! Мы ведь друзья.

– Как пожелаешь, моя королева, – покорно ответил страж, склонив голову.

Соня опять покачала головой, видя, что ее просьбы ни к чему не приводят.

– Я просто прочитала то, что было написано в книге, – сказала она. – Поверь, там не было ничего необычного, никаких тайных знаков. В моем мире любой первоклассник смог бы это прочитать. Так что, получается, все они – потомки королевской крови?

– Я не могу сказать за всех твоих первоклассников, возможно, они тоже великие демоны, но то, что ты сняла заклятие, – это все видели.

Это был факт, и с этим спорить было бесполезно.

– А почему они все такие страшные? – спросила Соня после небольшой паузы.

– В других мирах они могут принимать различные образы людей или животных, чтоб не выделяться в тех местностях, в которые попадают, а здесь они в том виде, какими их создала природа. Здесь мы не можем притворяться. Царство Тьмы – это такое место, где все становятся сами собой. Страшные здесь не могут стать красивыми, а злые – добрыми.

Соня посмотрела на стража. Ну да, он тоже когда-то казался ей страшным и ужасным, пока она не узнала его получше. Получается, внешность еще ни о чем не говорит?

– Ну зато теперь тебе будут весело и не одиноко, – улыбнулась Соня, – ведь ты хотел этого?

– Да, моя… – произнес страж, но Соня перебила его:

– Так! Давай договоримся, что мы по-прежнему будем друзьями, как будто ничего не произошло, ладно? И не называй меня королевой! Я – Софи.

– Ладно, – ответил страж, скривил свою фирменную улыбку и с явным удовольствием низким голосом повторил: – Софи…

– Ну вот и отлично! – Она с облегчением вздохнула, как будто выполнила тяжелейшую работу. – А сейчас мне и правда пора домой.

Великан осторожно, чтоб не повредить, взял книгу, лежащую на троне, положил ее на подставку в потайной комнате и закрыл дверь.

– Но ты же придешь снова? – с надеждой спросил он.

– Конечно, приду, – улыбнулась Соня, – почему ты спрашиваешь?

– Я подумал, вдруг ты решишь, что теперь мне уже будет не скучно, и больше не придешь…

– Нет, я приду. Ведь мы же друзья.

– Я буду ждать тебя… Софи…

Глава 5. Страшила – доблестный воин