«Так! Секундочку!.. Вот глупая! Ведь я же кое-что умею!» – Соня постаралась успокоиться, закрыла глаза и сосредоточилась на своих чувствах. Как заяц прислушивается к шорохам, пытаясь распознать опасность, как хищник улавливает в воздухе тончайший запах своей добычи, так и Соня доверилась своим чувствам. Постепенно шум улицы, который отвлекал и мешал сосредоточиться, будто отошел на второй план, он стал приглушенным и незначительным. Но что-то мешало ей. Что-то путало след и не давало сосредоточиться. Соня никак не могла почувствовать того, кто принял обличье Натальи, будто его и не было вовсе. Тогда она подумала о Саше, ясно представила его и, повинуясь своим чувствам, безошибочно повернулась в ту сторону леса, куда лже-Наташа увезла ее брата.
Вскоре она заметила впереди «Наташу» с коляской. Они уже почти скрылись за деревьями. Соня быстро побежала следом, боясь выпустить их из виду. Яркий сарафан мелькал между деревьями, то исчезая, то снова появляясь, словно заманивая ее вглубь леса. Каждый раз, когда их не было видно, Сонино сердце сжималось.
– Соня! Подожди меня! – послышалось позади. Соня быстро обернулась.
– Догоняй! Я не могу останавливаться! – крикнула она Наташе, которая бежала за ней, и снова поспешила за лжесестрой, похитившей маленького Саньку. А та тем временем где-то притаилась. Соня остановилась на небольшой полянке и растерянно искала глазами знакомый яркий сарафан, но вокруг были только деревья, а еще валялась перевернутая пустая коляска Саши…
– Ну? Куда дальше? Ты видела его? – тяжело дыша, спросила Наташа, подбежавшая сзади.
– Тихо! – резко скомандовала Соня и, прищурив глаза, взволнованно осмотрелась вокруг. Вдруг вдали, то тут, то там стали вспыхивать огни, их становилось все больше, и они приближались, окружая девочек со всех сторон. Наконец огненное кольцо сомкнулось, образовав ограниченную со всех сторон площадку. Это был странный огонь, он не перекидывался на деревья, от него не жухла трава, от него вообще не было жара.
– Что это? – испуганно воскликнула Наташа и придвинулась ближе к сестре.
Соня молчала. Она будто прислушивалась к шорохам, пытаясь выделить из общей массы те, которые сейчас были важны.
– Тихо! – снова скомандовала Соня, но на этот раз шепотом, и тронула Наташу за плечо. – Ты слышишь? Саша плачет…
– Я ничего не слышу, – растерянно пробормотала Наташа и чуть сама не заплакала от всей этой странной ситуации.
– Выходи! Я чувствую тебя! – крикнула Соня.
Тут из-за дерева вышла, ухмыляясь, лже-Наташа. Настоящая Наташа, впервые увидев свою точную копию, совсем растерялась. Она с изумлением рассматривала своего двойника, не веря, что такое возможно. Соня быстро вскинула руку, и лже-Наташа словно споткнулась и завертелась в воздухе.
– Где наш брат? – строго спросила Соня, удерживая демона на весу.
– Ты думаешь, что одна на такое способна? Что ж, давай померяемся силами, – лже-Наташа справилась с равновесием, широко улыбнулась, подняла перед собой сжатый кулак и резко раскрыла его. Над ее раскрытой ладонью в воздухе появился маленький прозрачный шар, похожий на мыльный пузырь, он увеличивался в размерах, и вот уже стало видно, что внутри шара сидит Санька. Он плакал, но беззвучно, как будто в немом кино.
– Сашенька! – крикнула Наташа, и не успела Соня ее остановить, как она кинулась к брату.
Лже-Наташа быстро подняла вторую руку – и вот уже в воздухе висят два прозрачных пузыря, и Наташа тоже в этом странном плену. Если Санька чувствовал себя в шаре довольно-таки свободно, то бедной Наташе в шаре такого же размера пришлось сжаться и принять неудобную позу. Пузыри поднимались все выше и выше, вот они уже зависли над макушками деревьев, а лже-Наташа, похоже, наслаждалась беспомощностью Сони и своим триумфом. Соня держала в воздухе ее, а та силой своей магии – Сониных сестру и брата, двух близких ей людей.
– Ты посмела смеяться надо мной! Я предупреждала, что найду способ отомстить, – сказала лже-Наташа совсем не Наташиным голосом. Соне показалось, что где-то она уже слышала этот голос – тонкий и нудно-тягучий. Только вот где?
– Как ты думаешь, что будет, если эти пузыри вдруг нечаянно лопнут? Они ведь такие тонкие… А у тебя только одна свободная рука. Значит, ты сможешь спасти только кого-то одного. Кого выбираешь?
– Подожди! Давай поговорим! – крикнула Соня, ей нужно было как-то потянуть время, чтоб придумать план.
– О чем? – усмехнулась лже-Наталья. – Ну о чем мне с тобой разговаривать? Мы достаточно наговорились в Царстве Тьмы. Ну же, давай, произноси свое спасательное заклинание «Мама мыла раму» или как там еще?
– Подожди!.. – крикнула Соня, а сама быстро соображала, с кем имеет дело. – Так ты Шаршилла?
Ну конечно же! Как она сразу этого не поняла? И его неприятный голос, и магия шаров…
– У тебя так много недругов, что ты сразу не разберешь, кто перед тобой? – засмеялась лжеНаталья. – Ладно, я не такой уж и жестокий. Я даже предоставлю тебе право выбрать, какой пузырь лопнет первым. Давай вот этот, – она кивнула на пузырь, в котором была сестра. – Как-то ты пожелала, чтоб ее никогда не было на свете. Помнишь? Я могу осуществить твое желание.
Соня припоминала те свои слова, брошенные в гневе. Но тогда ею двигала темная сила, она не принадлежала себе и не могла сопротивляться.
– Подожди, Шаршилла! Я отпущу тебя, а ты отпустишь их и спокойно уйдешь. Я обещаю, что не трону тебя, – крикнула Соня, видя, что Наташа в тесном пузыре уже не шевелится и, похоже, не дышит.
– Ха-ха! Ты обещаешь не трогать меня? – Шаршилла засмеялся и посмотрел на Соню с таким видом, как будто перед ним стояла букашка. – Ты не в том положении, чтоб ставить мне условия. Я даже слышу, о чем ты думаешь, поэтому я на шаг впереди тебя. А ты не знаешь, о чем думаю я. И даже не догадываешься почему. Ведь правда?
– Шаршилла, отпусти их! Они же не сделали тебе ничего плохого! – взмолилась Соня.
– Темный демон не ждет, когда ему сделают что-то плохое! Он действует первым. Потому что темные – великие! Только они в праве решать за себя и за других! Только темные могут править миром! Правильно говорила Кхарунда, что ты не настоящая темная ведьма… Слишком уж ты любишь жалеть всякое ничтожество… – Шаршилла с подозрением сощурился и вдруг сжал кулаки. Оба шара в то же мгновение рухнули вниз. Соня, не ожидая этого, вскрикнула, резко отпустила Шаршиллу и раскинула руки в направлении падающих пузырей. Магической силой она успела поймать шары почти у самой земли и осторожно опустила их на землю. Шаршилла усмехнулся и в одно мгновение растворился в воздухе, а вместе с ним исчез огненный круг и лопнули пузыри.
Соня быстро взглянула на Сашу. Он был напуган, плакал, но он был цел, и главное – жив, а вот Наталья лежала на земле без признаков жизни. Соня, забыв, что такая близость может разбудить в ней темные силы, кинулась к сестре и принялась трясти ее:
– Наташа! Наташа, ты меня слышишь?.. Уже все закончилось… Ну открой же ты глаза…