Впрочем, Уликора оказалась очень настойчивой и не стала слушать его смущённый лепет. Просто завернула кларнет в платок и всучила Дэконсу вместе с тугим кошелём.

– Вы не представляете, что сделали для меня, – проникновенно произнесла женщина, и Костик, застеснявшись, перестал спорить.

Однако есть в их доме отказался наотрез. Не мог смотреть, как Барсент, махом выпивший миску бульона, вгрызается в огромную отбивную на косточке.

– Я только одного не могу понять, – задумчиво пробормотал Авронос, подливая в кубок Конса сок из большой бутыли, – как ты догадался, что он уже ходит?!

– Знаешь, сам сейчас думаю, – озадаченно признался его подопечный, – просто сложились детали. Я вообще всегда быстрее всех в классе решал логические задачки. Ну и опыт общения с больными. Знаешь, у врачей бывают ночные дежурства в больнице, когда я был меньше, мать меня брала с собой. Там в кабинете есть диван, ночью дежурные всё равно немного спят. Потому лежачих больных я много видел… а с ним что-то было неправильно. Потом, может, соображу, тогда скажу. Я тебя о другом хотел спросить… ты ведь кого-то из слуг отправил за ней следить?

– За кем? – сделал недоумённую мину лекарь и поставил бутыль в корзину.

– За Майкой. – Костик прожевал пирог и вздохнул. – Не отпирайся, я уже сложил два и два. То ты не знаешь, где она, а то рассказываешь, о чём она говорила, причём никого не спрашивая. Значит, раньше доложили. А раз доложили, значит, приказывал следить. И сейчас тоже кого-то послал… ну признайся! Так вот… скажи, пусть ей передадут… я приказываю вернуться.

Глава 8
Конс

Дома у Костика хватило сил только на то, чтобы дойти до своей комнаты. Понуро плетясь по лестнице, он начал подозревать, что планировка дома не так и плоха, как ему показалось вначале. Где-то спокойно спали или веселились хозяева, где-то отдыхала от дневных трудов прислуга всех мастей. А тут им не встретилось ни одной посторонней души, кроме охранника на входе и поджидавших их слуг.

На этот раз Конс не стал отказываться от их помощи, и от радости, что господин перестал капризничать, прислужники выскоблили его просто до скрипа. А потом, завёрнутого в простыню, притащили в комнату и, уже уложив на постель, напялили на ученика лекаря длинную рубаху. И их умилённые рожи были последней картинкой, запомнившейся засыпающему Костику.

Да ещё – стоящая напротив пустая кушетка Майки и уверенность в том, что она пустует последнюю ночь. Больше никуда он эту дурочку не отпустит.

Отчего самые плохие события случаются по ночам, Костик не знал, но предполагал – именно из-за того, что хорошие люди в это время спят. Поэтому, когда его разбудил настойчивый голос Авроноса и Костик, бросив полусонный взгляд за окно, разглядел властвующий там мрак, всё в его душе оцепенело от предчувствия неминуемой беды.

– Майка? – вскакивая с постели, хрипло вскрикнул парнишка и по скорбному взгляду лекаря понял, что угадал.

– Где она?! – Костик рванулся бежать, запутался в подоле рубахи, едва не упал, спасла быстрота реакции.

– Женщины моют… сейчас принесут. Я хотел спросить… где её положим, тут или в моей башне?

– Что с ней? – выдавил Конс, чувствуя, как внутри стремительно разрастается колючий кусок льда, мешающий свободно дышать.

– Пьяные клиенты избили… у танцовщиц это бывает. – Авронос и не думал скрывать правду.

– У каких танцовщиц? – Костик остолбенел. – Вроде речь шла о прислуге?

– Ну… как видишь, она решила сделать по-своему. Наверное, хотела сразу заработать кучу денег, – мягко объяснял лекарь, пока его подопечный торопливо шарил в шкафу в поисках штанов и рубашки. – Отправилась в самый дорогой ночной ресторан… там хозяин часто нанимает новых, молоденьких девчонок. Старые танцовщицы клиентам со временем надоедают. Хуже всего, что именно там сегодня отмечал своё возвращение Тьершиг Жинтрас. Как теперь понятно, он хорошо запомнил твою рабыню… и нанял танцевать в отдельном зале.

– И эта дура пошла? – охнул Костик, рывком натягивая на себя первую попавшуюся рубаху.

– Там нельзя не пойти. Но обычно клиенты ведут себя достойно. Если хотят, чтобы танцовщица не просто танцевала, а выполняла ещё какие-то услуги, договариваются через хозяина. Однако Тьершиг не обычный клиент… Его отец был одним из тридцати дворян, которые поддержали старого императора в самые чёрные дни переворота. После победы все они сказочно разбогатели, и теперь это самые видные люди империи. А Тьершиг после смерти отца уже успел проиграть всё состояние.

– Закон крупных состояний, – нетерпеливо отмахнулся Конс, – знаю. Что с Майкой?

– Она начала сопротивляться… и её сильно побили. Ты верно угадал, за девчонкой и в самом деле следили мои люди. Им удалось убедить хозяина вмешаться, и её отобрали. Однако Тьершиг обязательно захочет отомстить… такой уж мерзавец. И он здесь на своей территории, сам понимаешь, все его друзья из семей круга тридцати.

– А твой хозяин?

– Наш хозяин, – с нажимом поправил лекарь. – Он тоже знатный господин, наместник округа. И теперь ты просто обязан его убедить, что намного полезнее для императрицы, чем Жинтрас. Иначе Майку выдадут Тьершигу… а моих слуг накажут. Никто не захочет их слушать… а тем более верить. Ни ей, ни тебе, ни даже мне. Поверят Тьершигу и его дружкам.

– Блин… – расстроился Костик, – это я сам во всём виноват.

– Виноват я, – хмуро не согласился Авронос, – нужно было перехватить её у выхода и запереть в чулане. Ведь как чувствовал… что ты передумаешь… тсс! Несут!

Костик и сам уже увидел несущих Майку слуг и сразу понял, никакое «тсс» можно было и не говорить. Ну разве только затем, чтобы предупредить его не слишком ругаться при прислуге. Обёрнутое в простыню худенькое тело, с проступающими сквозь ткань алыми полосами, в бережных руках носильщиков обвисало безжизненно, как неживое.

– Положите на кушетку и идите, – сухо скомандовал лекарь и начал выгружать на стол снадобья и куски ткани из принесённого слугой походного сундучка, затем строго взглянул на Конса: – Ты будешь помогать.

Тьершиг был сволочью. Подлой, безжалостной и злопамятной, это Костик осознал, едва рассмотрев, куда пришлось большинство ударов плётки. По голове, рукам, плечам, груди. Лицу тоже досталось, хотя по характеру ран было понятно, Майка изо всех сил старалась прикрыть руками лицо и голову.

Авронос методично мазал рваные бороздки, начиная с самых серьёзных, пахучей мазью и потихоньку рычал какие-то местные ругательства. Консу не сразу удалось выяснить, что плётка была не простая, для пущего эффекта в неё были вплетены стебельки степной лианы, усыпанные мелкими колючками, направленными в одну сторону. Костик знал подобные растения, пока гладишь в одном направлении – они скользкие и гладкие, но стоит провести рукой назад, в кожу впиваются острые иголки. И вот именно такие шипы превратили след от каждого удара во взрытую полосу, окружённую лохмотками кожи.