Моряна сидела на чахлой траве и нетерпеливо теребила листики такого же чахлого кустика.
– Иди, – повелительно кивнула она девушке, которая привезла Стана, и та послушно соскользнула в воду.
– Мирного дня тебе, Константин Запольский.
– И тебе, – вежливо отозвался Костя, во все глаза разглядывая собеседницу.
Что она старше его подружек, он сообразил сразу, но теперь начинал понимать, что она ещё и более русалка, чем они. Намного сильнее отличался её облик от человеческих женщин, и тогда, значит…
– Они полукровки? Эти девушки? – Парню почему-то было очень важно услышать ответ.
– Да, – моряна смотрела устало и как-то печально, – а для тебя это имеет значение?
– Боюсь, что да, – смутные подозрения постепенно начинали сформировываться в чёткие выводы. – Ведь раз вы можете рожать полукровок, значит, мужчины вам нужны не просто для любви?!
– Ты все правильно сообразил. – Моряна стала ещё грустнее.
– Значит… у меня могут быть дети?
– Уже есть, – совсем тихо и грустно призналась русалка, – ты очень подходишь нам по всем параметрам, а кроме того, идеально здоров и наделён способностями, как все, прошедшие через переход.
– Как это есть? – вытаращился парень, ведь он же не лох какой-нибудь… точно знает, дети появляются через девять месяцев!
И понятно, будут они или нет – тоже будет не раньше, чем через несколько недель!
А тут как гром с ясного неба – уже есть?!
– И где же они? – ошарашенно брякнул Костя, боясь даже представить, что может увидеть в ответ на свой вопрос.
Но почему-то ясно припомнил лягушачью икру, которую рассматривал в детстве через увеличительное стекло. Крошечные, тёмные рыбьи силуэтики, просвечивающие сквозь растянутые стенки икринок.
– Всех тех, кто зачал новую жизнь, мы сразу отправляем на Сузерд… Это государство, расположенное на южном архипелаге. Там есть спокойное место, где им ничто не будет угрожать, пока дети не родятся и не подрастут.
– Фух, – облегченно выдохнул Костя, значит, они ещё всё-таки не родились…
И, может быть, вообще не родятся?
А он только зря паникует?!
Взглянул на несчастную моряну, рассмотрел растерзанную веточку в перепончатых руках и ясно понял, что зря обрадовался. Будут, ещё как будут!
Его, Костины сыновья или дочери, будут плавать в море, разгребать ил перепончатыми ручками и глотать на завтрак сырых рыбок?!
Так вот почему так виновато смотрели утром хумили! А он их ещё утешал!
– Потому хумили и не платят вам за перевоз сами? – спросил Стан резко, с подозрением уставясь на русалку. – Чтобы их дети не грызли живых рыб?
– А при чём тут хумили?! – не поняла в первый миг моряна. – Мы их сами не выбираем! Нам не нужно мелкое потомство, в нашем мире не так просто выжить!
– В каком таком вашем мире? – мгновенно поймал её на слове Костя. – Если вы живёте тут?
– Мы тоже пришли из другого мира, – горько вздохнула моряна и уставилась вдаль, – там произошла катастрофа. Но сейчас понемногу всё начинает налаживаться… только города пусты… погибли все жители которые не успели уйти.
– Моряна… – помолчав, тяжело произнёс парень, – я вам очень сочувствую. Но едва представлю, как мои дети возятся в иле, с рыбами…
– Наша жизнь ничуть не хуже вашей, – обиделась моряна, – и в ней много преимуществ и радостей. А мужчин мы заманиваем к себе… лишь потому, что наши почти все погибли, в проход старались протолкнуть сначала детей и женщин. Но мне сейчас некогда… рассказывать тебе всё подробно, нужно решить, разрешишь ты оставить своих детей или нет. Аборигенов мы не спрашиваем, да они и не против, продолжительность жизни у нас больше. А вот пришельца из другого мира спросить обязаны… такое правило.
– А ты уверена… что они уже точно есть? – на всякий случай уточнил Стан, хотя уже не сомневался, каким будет ответ.
– Да, – печально смотрела моряна, – мы это узнаём сразу… они уже есть, только пока не понятно, мальчики или девочки.
– Блин! – Костя вырвался из объятий тхиппа и побежал к краю скалы. – Ну и подлянку вы мне подложили! Как я могу сказать нет… если они уже живут… это же такой фантастический шанс, получить в подарок жизнь! А с другой стороны… как представлю, что они будут с перепонками…
– Дети рождаются разные, – в голосе моряны прозвучало облегчение, – если жабры не открываются и они не могут плавать под водой, то девочек мы иногда отдаём родственникам.
– А мальчиков?
– Они наполовину моряне, и шанс полноценного потомства от них больше. Поэтому все мальчики остаются с нами. Жаль только, рождаются чаще девочки, радиация так повлияла.
– Чёрт! Ещё и радиация!
– Прошло почти сто оборотов… с тех чёрных дней, когда над нашим миром взорвался огромный метеорит… но теперь там уже почти всё восстановилось. Если бы переходы пропускали животных и рыб, мы бы отправили отсюда мальков, но через переход может пройти только разумное существо.
– А как же нечисть… ползущая в тот портал, в который прошёл я?
– А кто тебе сказал, что она неразумна? – вопросом ответила моряна. – Просто разум очень многогранен. Но у нас очень мало времени, шторм, бушующий в южном океане, быстро идёт сюда. А я должна сказать тебе что-то очень важное.
– Важнее детей? – язвительно хмыкнул Стан. – Кстати, про них… поскольку вы поставили меня в ситуацию, когда сделать выбор практически невозможно, я настаиваю на выполнении моих требований.
Сказал и сам поразился, никогда в собственном мире ему не удавалось говорить так твёрдо и уверенно. Или это события последних дней так подействовали?!
– Какие у тебя требования?
– Как только они родятся, вы мне сразу сообщите. А когда они немного подрастут, вы расскажете моим детям, кто их отец! И самое главное, не станете запрещать со мной общаться.
– А ты захочешь с ними общаться? – пристально разглядывала его моряна. – Несмотря на то что они будут с перепонками?! И станут грызть сырых рыбок?
– Не язви! – сердито оборвал Костя. – Раз теперь я ничего поделать уже не могу, пусть будут такими, какие получатся… но от собственных детей никогда не откажусь… не так воспитан.
– Хорошо. Мы принимаем все твои условия, – как-то торжественно произнесла моряна. – И поскольку ты пока не принёс присягу ни одному из правителей этого мира, наша повелительница предлагает тебе статус своего подданного.
– А подумать я могу? – засомневался Стан, слишком уж внезапно обрушилось на него это предложение.
– Можешь, но лично я не советую. Наш закон разрешает брать и второе, и третье подданство, а законы местных государств в подобных случаях очень строги. К тому же здесь назревает война, туземные расы собираются воевать за единственный стабильный портал. Правители дальних континентов считают, что все жители мира должны пользоваться им на равных условиях, но императрица не согласна. А война, если ты не знаешь, очень скверная вещь. Морянское подданство может тебе пригодиться, никто не знает, как станут развиваться события. А мы не так слабы, как кажется большинству жителей этого мира.