Сначала преследователи заметили мелькавшую за кустами кожаную шляпу ближайшего бандита, усыпанную заклёпками и похожую на шлем средневекового пехотинца. А потом замелькал пятнистый зад бычка и грязно-белый хвост, яростно отбивающий насекомых.
– Начали! – шепнул сам себе Стан, выпуская проинструктированного унса.
Минуту спустя в равномерный топот бычков и похрустывание сминаемых кустов ворвался дикий, совершенно поросячий визг. Сменившийся воплем боли, паническим мычанием пятнистого бычка и суматошным треском ветвей, по которым обезумевшее животное волокло своего вылетевшего из седла, но запутавшегося в поводе всадника.
Стан даже не ожидал такой удачи, приказывая Чудику поймать в ближайших кустах жучка или осу и незаметно засунуть в ухо бандита.
– Чудик, ты как? – встревоженно спросил землянин вернувшегося встрёпанного унса, наблюдая, как напарники бандита пытаются поймать бешено скачущего по вырубке бычка под постепенно стихающие стоны его хозяина.
– У врага шапка плотно застёгнута, Чудик принял решение пустить жука в ухо животного, – отрапортовал унс и тут же встревожился. – Оно не погибнет?
– Нет, молодец. – Стан вслед за Уло бесшумно слез с панга и, передав его проводнику, скользнул за кустами ближе к бандитам.
Несчастный бычок наконец оборвал поводья и умчался куда-то вверх по склону. Его седок, вернее, тело седока, застряло среди кустов, не подавая больше признаков жизни. Двое других бандитов, наспех привязав к кусту бычков, несколько секунд подозрительно озиралась, однако убедившись, что ничто не нарушает мирной тишины, бросились к сообщнику.
– Давай, – беззвучно скомандовал Стан и первым ринулся на врагов.
И неимоверно удивился, обнаружив, что Уло уже стоит рядом с бандитами, приподняв их за шиворот огромными лапами. В следующий миг раздался глухой стук, и оказалось, что делать больше ничего не нужно. Все трое убийц валялись на траве, а полуорк ловко и умело освобождал их от оружия и всего прочего ценного имущества.
– Здорово это у тебя получилось, – с искренним восхищением протянул Стан, и раб внезапно расплылся в смущённой улыбке.
– Все тан-габирцы прирождённые охотники и воины… поэтому на Хамшире нам настрого запрещено сражаться за себя или своих друзей. Только по приказу хозяина. И без оружия.
– Понятно, – весело хмыкнул Стан. – Тогда будем считать, что первая часть Марлезонского балета завершена. Пойду, поищу брата, а вы тут приберите немного… к приходу гостей.
От дикого визга, раздавшегося неподалёку, метрах в сорока от их убежища, все оцепенели. Костик вообще едва не подавился, они только собрались немного подкрепиться, пока есть возможность. Неизвестно, как сложатся события дальше, но сытый желудок не помешает при любом, особенно самом нежелательном повороте – если придётся попытаться хитростью протянуть время до появления подмоги. В том, что Даринт, узнав об их пропаже, поднимет на ноги весь гарнизон Хедула, с командиром которого дружит, Костик не сомневался.
В первое мгновение у парня мелькнула мысль, что это на какое-то животное напал волк или какой иной хищник, но уже в следующие секунды он начал сомневаться, что жертва не человек. Слишком уж жутким был постепенно слабеющий вопль. А треск и шум, доносящиеся оттуда, свидетельствовали о яростной схватке… или погоне.
– Может… нужно помочь? – неуверенно пробормотал Конс, ловя взгляд Авроноса, и получил в ответ возмущённое шипение.
– С ума сошёл? Чем ты поможешь?
– Не знаю, – огорчённо вздохнул Костик и крепче обнял прижавшуюся к нему Майку.
Всё-таки зря он отложил на время тренировки, поняв, что совместить их с сеансами исцелений никак не получается. Слишком плохо пока удавалось контролировать расход энергии, каждый раз казалось, что лучше немного перестраховаться, чем недолечить пациента. Да и пациентов последние дни Авронос брал таких, что Костик не мог не жалеть их всей душой. В основном детей и молодых женщин с заиканием, частичным параличом конечностей и прочими производными внезапного испуга или стресса.
Если удастся благополучно вылезти из этой передряги, он будет заниматься по часу каждое утро, дал себе слово парень, вслушиваясь в происходящее в кустах. Однако там уже снова было тихо, похоже, жертве так и не удалось убежать.
– Ешь! – шёпотом приказал Авронос, указывая взглядом на отложенный учеником кусок пирожка. – Силы понадобятся.
– Не хочу.
Есть и правда расхотелось, стоило Костику представить, что именно происходит неподалёку.
– Конс, это неправильно! – прошипел лекарь, сверля ученика возмущённым взглядом. – Твои силы зависят от еды! А тебе, возможно, придётся на бандитов воздействовать… я тут подумал…
– Костик! – мягкий басок, раздавшийся совсем рядом, заставил лекаря смолкнуть на полуслове.
– Константин Александрович Запольский, тысяча девятьсот девяносто пятого года рождения, седьмого июня… в общем, ты уже понял, что я не бандит? Вылезай, знакомиться будем.
– Ты кто? – от волнения сердце Костика колотилось как-то суматошно.
– Твой лучший друг, – ехидно хихикнули за кустами, – ну вылезай уже, времени мало. Хотомар с арбалетом минут через пять-десять привалит, нужно встретить.
– А кто там кричал? – как-то изумлённо разглядывая Костика, вдруг вступил в разговор Авронос.
– А это трое бандитов на бычках… ехали сюда… но немного не доехали. Авронос, вы тоже можете вылезать, а девушка и раненый пусть пока там останутся, в безопасности, – нахально распоряжался говоривший.
– Уже иду. – Лекарь первым нырнул в лаз, заставив Костика сильно засомневаться в его здравомыслии.
– Конс? – Майка тоже почему-то выглядела задумчиво-озадаченной. – Что такое тысяча девятьсот…?
– Потом объясню, пока приготовься убегать. – Костик нежно провёл пальцем по её щеке, не удержался, поцеловал и с тяжёлым вздохом полез вслед за учителем в кусты.
Не оставлять же его наедине с этим чересчур осведомлённым незнакомцем?
– Не может быть… – в бормотании лекаря Костик расслышал сквозь изумление так хорошо знакомые исследовательские нотки. – Неужели, копия?!
– Не копия, а часть, – назидательно поправил незнакомец и оглянулся на Конса. – Подозреваю, твой лекарь намерен поставить на мне несколько варварских экспериментов…
Он смолк и шагнул навстречу замершему Костику.
– Блин! – больше ничего не пришло на ум ученику Авроноса при виде странно знакомого и вместе с тем какого-то неправильного лица.
– Ага, – подтвердил тот и сглотнул, – я тоже сначала не очень-то поверил. Пока не увидел картинку… Зорро чёртов.
– Костя… – с неба стремительно спикировала на плечо того, кого Костик пока не знал даже, как называть, рыжеватая птичка, размером с горлинку.