Люк был открыт. Когда кресло мэра подлетело поближе, из озаренного желтоватым светом прямоугольника показалась чья-то фигура.
— Вот молодчина! Нашли таки их!
Вайти спрыгнул на поле и, сжав, потряс ручищу Крофта.
— А вы во мне сомневались, Вайти?
— Ни на секунду! Только вот… беда в том, что секунды сложились в несколько часов.
На фоне освещенного люка возникла фигура в черной мантии, свет бросил отблеск на выбритую тонзуру.
— Добро пожаловать, странники! — помахал Дару и Сэм рукой отец Марко. — Забирайтесь поскорее сюда и поведайте нам о ваших странствиях! Времени у нас будет предостаточно — впереди путь длиной в семьдесят пять световых лет!
Но взгляд Дара устремился к фигурке, появившейся позади священника. Даже в виде силуэта Лона смотрелась очаровательно.
— Радостно видеть вас вновь, святой отец! — Сэм спрыгнула с подлокотника кресла мэра и поспешила к люку. — Но вы-то куда собрались? Это ведь наше несчастье, а не ваше.
— Должен же кто-то позаботиться о ваших душах, — пошутил монах. То есть Дару хотелось верить, что тот пошутил.
— Спасибо вам за заботу, святой отец, но зачем?
Дар протиснулся в отверстие люка, старательно задев плечом Лону.
— Затем, — ответил священник, — что я — член ордена Святого Видикона, а вы двое — тот случай, перед которым инженер устоять не в силах.
Дар особой логики в этом заявлении не усмотрел, но это не имело для него особого значения: Лона одарила его долгим взглядом. Дар не мог понять, что она вложила в этот взгляд: восхищение или осуждение, но и это его ни в малейшей степени не волновало — лишь бы она обращала на него внимание.
— Вот так-то! — Вайти забрался внутрь корабля и задраил люк. — Всегда полезно иметь друзей в нужных местах.
— Это точно, — согласился Дар. — И я ужасно рад тому, что у нас есть вы. Но почему? Это ведь не ваш скандал, Вайти.
— Теперь мой, — отозвался Вайти, шлепнулся на ближайшее кресло для перегрузок и пристегнул защитные ремни. — Я уже начал было скучать, но, похоже, с вами не соскучишься!
— Но ведь вы стремились к фронтиру, а мы-то на Терру собрались!
— Мы теперь тоже туда же держим путь, — осклабился Вайти. — Если, конечно, вы обещаете как следует встряхнуть старушку. Кроме того, мне пора повидаться с моим издателем — а то я, понимаете ли, поиздержался.
Дар умолк, чувствуя себя виновато, но Вайти повертел головой и ворчливо спросил:
— Ну и кто, интересно, сдвинет с места это корыто?
— Кто же еще? — Лона грациозно устроилась в кресле пилота. — Да я бы гору с места сдвинула, только бы вернуться туда, где есть хоть капелька доброго старомодного декаданса!
Она нажала несколько клавиш, и звездолет, взревев, ожил.
— А я сяду на связь. — Сэм скользнула в кресло рядом с Лоной и настроила переговорное устройство. — Как именуется это корыто?
— Нарекаю его «Лучом надежды», — объявил Вайти.
— «Луч надежды» — командному пункту, — проговорила Сэм. — Стартуем к Солнцу.
— А-а-а, — донеслось из динамика. — Слышу вас хорошо, «Луч надежды».
На командном пункте были, мягко говоря, удивлены.
— Прошу разрешения на взлет.
— Разрешения на?.. Ждите, «Луч надежды».
Дар успел расслышать чей-то крик, прежде чем на командном пункте догадались отключить микрофон.
— Похоже, мы их врасплох застали, — сказал он Вайти.
— Что неудивительно, — нахмурился Вайти. — Но что это с ними?
— Угадайте с трех раз — причем я уверена, что два будут лишними, — буркнула Сэм и снова вышла на связь: — «Луч надежды» — командному пульту Фальстафа. Что за задержка?
— А-а-а… «Луч надежды», — заикаясь, отозвался кто-то с командного пункта. — Похоже, вы забыли заполнить баллистический план.
— Баллистический план? — рявкнул Вайти. — О чем он там думает, этот тупица? Мы что, прыгать с планеты на планету собрались?
— «Луч надежды» — командному пункту, — мрачно проговорила Сэм. — Я искренне полагала, что баллистические планы вышли из употребления с началом сверхсветовых полетов.
— Но… мы должны убедиться, что вам не грозит столкновение с прибывающим транспортом.
— Прибывающим транспортом? Каким еще прибывающим транспортом? Небо ясное, как приговор!
Вайти выразительно крякнул.
— Как владелец этого корабля, я приказываю вам взлетать, пилот.
— Есть, дедушка, — беззаботно, слишком беззаботно пробормотала Лона.
А потом стало тихо, потому что всех безжалостно прижало к креслам: «Луч» рассекал атмосферу.
Но вскоре давление ослабло, и «низом» вместо хвоста стала палуба. Гравитация внутри салона одолела ускорение.
— Девять десятых от нормы, — объявила Лона, развернула свое кресло спинкой к пульту управления и ослабила защитные ремни. — Однако я бы советовала вам пока оставаться на своих местах. Минут через двадцать мы будем на достаточном удалении от системы и сможем уйти в гиперпространство.
— Еле успели смыться, — сказала Сэм и невесело усмехнулась. — Слышали, там кто-то вопил? Это был Дестинус.
— Дестинус? — Отец Марко резко выпрямился, сдвинул брови. — Канис Дестинус?
— Ну да, он самый. — Сэм повернулась к священнику. — А вы с ним знакомы?
— Более чем знаком. Мы с ним родственники, — ответил священник и сразу погрустнел. — Он сын двоюродного брата моего отца.
Дар нахмурился.
— Минутку… стало быть, вам он приходится…
— Троюродным братом, — ответил за отца Марко Вайти. — Так вы находились на одной планете, а он даже не удосужился вас поприветствовать?
Отец Марко кивнул.
— И ведь похоже на то, что он знал о том, что я здесь живу. Правда, учитывая обстоятельства, предполагаю, что он не хотел обнаруживать свое родство со мной.
— Сентиментальностью тут и не пахнет.
— Это мягко сказано, — мрачно отозвался отец Марко. — На самом деле, я о нем ничего не слышал с тех пор, как поступил в семинарию. Он был очень недоволен моим выбором. Говорил, что этот орден слишком радикален. — Священник обратился к Сэм: — А он, как я понимаю, доставил вам хлопоты?
— Он за нами охотился, — подтвердила Сэм. — Похоже, он работает на ЛОРДов.
Отец Марко вздохнул и сокрушенно покачал головой:
— Бедняга Дестинус! Мы знали, что он попал в дурную компанию — вращается в правительственных кругах. И всякое такое… но я не знал, что все настолько ужасно… ну, ладно! — Священник хлопнул себя по коленям и выпрямил спину. — Видимо, я все-таки принял самое верное решение, отправившись с вами.