Артём собирался объявить, что в его отсутствие Мавас остается за старшего. И только сейчас сообразил, что лично его, Гриву, никто старшим не выбирал. Следовательно, ни о какой передаче полномочий речь идти не может. А иерархическая структура племени Артёму по-прежнему не известна.
- Многое может измениться, - сказал Грива. Мавас не отреагировал.
- Я хочу, чтобы ты был начеку. Чтобы ты был готов встретить опасность...
- Где? - уточнил Мавас.
- Здесь.
- Здесь, в этой хижине? - Похоже, Мавас удивился. - Хочешь, чтобы я переселился сюда?
- Нет. Впрочем, если ты хочешь, можешь переселиться. Но я имею в виду другое. Я хочу, чтобы здесь, в поселке, ты был так же внимателен, как в саванне. Сейчас здесь безопасно...
- Сила Единства хранит нас, - внес поправку Мавас.
- Так вот, - Грива наконец нужные слова. - Представь, что этой силы больше нет. И защитить вас могут только ваши копья.
- Но она есть, - возразил Мавас. - Я ее чувствую.
- Очень хорошо, - Грива чувствовал себя слепцом в компании зрячих. Слепцом, который пытается прокладывать маршрут в незнакомой местности. - Но всё равно будь внимателен. Если ты почувствуешь опасность... Словом, веди себя так, будто рядом с поселком бродит г'ши.
- Г'ши не придет в поселок. Это не его место охоты.
Черт! Ну как ему объяснить?
- Я не сказал, что г'ши - здесь. Я сказал, что ты должен вести себя так, будто г'ши где-то рядом, - Грива непроизвольно перешел с обычного языка на язык Единства.
- Я понял, - лаконично ответил Мавас. - Что еще ты хочешь мне сказать, Изначальный Свет?
- Ты знаешь, кто живет в Лесу Красных Деревьев?
- Конечно, знаю. Там живет Ужас, - Мавас снова перешел на обычный язык.
«Кто-то из нас - тупой, - подумал Грива. - И этот "кто-то", скорее всего, я».
Разговора по душам не получилось. Оставалось надеяться, что при необходимости этот здоровенный мужик сделает всё как надо.
Ночь Артём провел с Дашей. Им было очень хорошо.
- Ты вернешься, - сказала Даша.
- Я вернусь, - подтвердил он. - И ты встретишь меня здесь, в этой хижине, на этом ложе...
Если бы Грива знал, что ждет его здесь по возвращении, он ни за что не отправился бы в этот поход. Но Артём не знал. И с рассветом они с Архо и Путой покинули стойбище.
Лес Красных Деревьев остался далеко позади.
Путешественники шли звериными тропами через колючие кустарники буша. Шли уже много дней.
Они не видели людей - только следы.
Время от времени Архо или Пута указывали на них Артёму. Сам бы он вряд ли углядел их: полустертый отпечаток босой ноги, кусок камня со следами обработки, клочок выделанной шкуры, зацепившийся за колючки. Однажды Архо протянул Гриве и вовсе зловещую находку. Впрочем, сначала Артём не увидел в ней ничего зловещего. Подумаешь, обломок кости со следами огня, небрежно выброшенный в кусты.
Однако кость оказалась человеческой. И на ней - очень характерные царапины от кремневого ножа. Кто-то старательно соскребал с кости мясо.
Возможно, это был местный ритуал погребения, но что-то подсказывало Гриве: местом погребения того, кому принадлежала кость, был желудок его «брата по разуму».
Однако на троих путешественников никто не покушался. Возможно, обитатели буша сочли охотников слишком опасной «дичью». А может, Грива и его спутники двигались слишком быстро, и преследователи попросту не успевали за ними. Так или иначе, но Артём вздохнул с облегчением, когда буш кончился и перед ними снова лег простор саванны.
Это была не совсем такая саванна, как в окрестностях Реки. Трава здесь была выше и гуще, а стада, казалось, - еще обильнее.
То был двадцать первый день пути.
Солнце уже поднялось над окутанными туманной дымкой горными вершинами и постепенно наливалось жаром.
Архо и Пута посмотрели на Артёма. Куда теперь?
Они были уверены, что Грива знает, куда идет. К сожалению, это было не так. Артём выбрал северное направление лишь потому, что именно его «отсекал» Лес Красных Деревьев. И еще, по ряду косвенных признаков, Артём мог предположить, что Шадаква пришел именно с севера.
- Нам нужна вода, - сказал Артём.
Пута, чей нюх был острее, чем у Архо (не говоря уже о Гриве), запрокинул голову, потянул носом воздух.
- Там, - уверенно заявил он, указав в сторону восходящего солнца.
- Где вода, там люди, - произнес Архо. Это было предостережение.
Он не сказал о том, что люди могут быть опасны, но это подразумевалось.
- Нам нужна вода, - повторил Грива.
- Мы пойдем за стадами, - предложил Пута. И они двинулись на восток.
До воды оказалось дальше, чем предполагалось.
Жарища стояла неимоверная. Хорошо, Артём загодя соорудил из прутьев, кожи и шерсти чудовищного вида «шапокляк» и, игнорируя насмешки Путы и Архо, водрузил себе на голову. Аборигенам хорошо. Они на этом солнышке - с детства. И кудри у обоих такие, что никакой шапки не надо.
В этот день им пришлось удовольствоваться той водой, что оставалась во «флягах»-тыквах, и полудюжиной «влагосодержащих» корней, выкопанных Путой. Шли до темноты. Ночь провели у груды черных крупных камней. Без происшествий. Никто из ночных хищников не заинтересовался ни костром, ни теми, кто его разжег, хотя, судя по звукам, неподалеку охотился прайд львов. Да и мерзкое хихиканье гиен тоже изрядно мешало спать.
С рассветом двинулись дальше и до полудня успели пройти километров десять. Когда жара стала нестерпимой, устроили привал в тени акаций, рядом с пасущимися жирафами.
Костер разводить не стали. Перекусили остатками вчерашнего ужина и проспали всю сиесту. Когда проснулись, всё осталось по-прежнему, только жирафы ушли.
Воды в тыквах осталось - на донышке. Но, по прикидкам Гривы, до озера тоже было рукой подать.
Однако спокойно дойти до озера им не дали. Проблемы начались, когда Грива и охотники проходили через низинку между двумя холмами, поросшую кустарником и высоченной травой.
Артёму эта низинка сразу не понравилась. Но Уго, который шел первым, выбрал этот маршрут - и Грива вмешиваться не стал. Охотнику виднее.
Впрочем, обойди они подозрительное место, это мало что изменило бы.
Первым опасность почуял Пута. Унюхал что-то в безветренном раскаленном воздухе. А может, шаги услышал. Органы чувств у аборигенов были развиты получше, чем у выходца из двадцать первого века. Догнав Гриву, он сказал негромко: