Биорк тоже поднялся и отошел подальше, чтобы видеть ее лицо.
«Нет, она превосходная женщина! – подумал он.– Я просто обязан сделать то, что она хочет! А вдруг этот Хаор существует и явится сюда?» – пришла откуда-то мысль. Но Биорк отогнал ее прочь. Нет, не отогнал – сама ушла. В его твердом убеждении не было никаких лазеек.
– Что ж, начинай! – сказал он.
* * *
Дракон плавно кружил над базальтовыми вершинами.
– Он ищет! – сказал Гестион Санти.– Но не может найти!
– Я попробую ему помочь! – отозвался юноша.
Он уже воспринял картину, данную Этайей дракону. Конечно, глаза дракона видят много лучше глаза человека, но глаз человека уловит то, на что дракон не обратит внимания. Санти наклонился вправо, свесился со своего «седла» и принялся искать знакомые очертания каменных изломов.
Дракон описывал огромные круги.
Вдруг внизу мелькнуло зеленое пятно. Санти пригляделся внимательнее, но они были слишком высоко.
– Попроси его спуститься пониже! Вон туда! – сказал он Гестиону.
Но дракон уже сам воспринял его желание и скользнул вниз.
Между серыми горами был совершенно отчетливо виден овальной формы кратер, а внутри – зеленое пятно воды.
– Посмотри вниз, Нил! – крикнул Санти.– Там озеро!
– Не вижу!
Крыло дракона закрывало великану обзор.
– Гестион! Дракон нашел место?
– Нет, Санти, он ищет! Где-то близко! Но он обеспокоен, потому что голоден!
«Опустись здесь!» – напрямую сказал Санти дракону.
Зверь изогнул шею и камнем рухнул вниз. Ветер свистел в ушах Санти. Серые скалы стремительно росли. Но над самой землей дракон вдруг расправил крылья и одним плавным движением выровнялся, почти застыл в нескольких локтях от земли. Плавно, но людей буквально вжало в его спину.
Дракон мягко упал на лапы в центре скальной площадки. В мозгу Санти еще раз возникли образы: высокий, почти отвесный обрыв с острыми скалами внизу, потом серая стена, испещренная выходами подземных тоннелей, и еще одна серая стена и коническая вершина с длинной трещиной вдоль склона.
«Я хорошо увидел. Спасибо!» – передал Санти дракону.
Зверь опустил крыло, и юноша съехал по нему вниз. Нил спрыгнул следом, а дракон заковылял к краю площадки и, бросившись в пропасть, сразу же взмыл вверх.
«Я вернусь за тобой!» – уловил Санти его мысль. Обрадованный, он послал дракону свою благодарность, но тот уже был слишком высоко, чтобы неопытный Санти мог быть уверен, что услышан.
– Что ты говорил об озере, брат? – Нил уже укрепил на спине тюк со снаряжением и притоптывал, разминая затекшие во время полета ноги.
– Оно там, за гребнем!
– И имеет отношение к нашему… делу?
– Возможно!
Санти покривил душой: ему хотелось взглянуть на озеро поближе. Еще оттуда, с неба, оно буквально притянуло его взгляд. Откровенно говоря, именно из-за него Санти велел дракону сесть здесь.
– Там, за гребнем!
– Так идем! – И великан уверенно двинулся вверх по склону.
Подъем не составлял труда даже для Санти. Каменная стена была наклонена градусов на сорок пять, впадин и выступов на ней было более чем достаточно. Спустя двадцать минут они уже взобрались на самый верх.
И оказались на краю огромной серой воронки, гигантского цирка. А внизу, на глубине около трехсот локтей, полуприкрытое дымкой, лежало нежно-зеленое озеро.
– Смотри, там, у берега, что-то желтеет! – возбужденно проговорил Санти.– Может, это золото, Нил?
– Вряд ли,– великан чувствовал себя неспокойно.– Ты не чувствуешь? Здесь как-то странно пахнет?
Санти втянул воздух расширенными ноздрями. Его так и тянуло вниз, к озеру.
– Да,– сказал он.– Запах, как от целебных источников.
– Думаешь? Хочешь спуститься?
– Да, да!
– Хорошо. Видишь террасу? – Нил показал рукой.– Она спускается как раз к тому месту, откуда прямо можно сойти к берегу.– Вперед, брат Санти!
Нил двинулся вниз, но не слишком быстро, чтобы юноша поспевал за ним.
Они преодолели почти половину пути, когда воздух в кратере шевельнулся и в ноздри им ударил резкий удушливый запах. Санти закашлялся.
– Не дышать! – приказал Нил.
Он оторвал лоскут от своей рубахи, плеснул на него вина из фляги и зажал им рот и нос юноши.
– Держи! – И сам закашлялся, потому что запах стал намного сильней. Оторвав еще один лоскут – для себя,– он опустился на камни и потянул за собой Санти.
– Это не вода! – из-за платка голос Нила звучал глухо.– Надо выбираться отсюда, но мы немного подождем. Я чую опасность!
– Что это? – спросил Санти.
– Пока не знаю. Поглядим.
Санти прислушался к себе, постарался замедлить дыхание и ощутил, что со стороны озера определенно идет «зов». И теперь, когда ядовитые испарения обожгли ему глотку, он уже не обманывался по поводу «озера». Тот, кто звал, был смертельно опасен. Санти постарался «укрыть» свои мысли, и, словно в ответ на это, зеленая поверхность забурлила, ядовитый туман стал гуще. Санти полностью отключил сознание, только смотрел.
На зеленой поверхности вскипел бугор, а потом из него медленно поднялась голова. Чем-то она напоминала голову дракона, но лоб был намного выше, а челюсти – короче. Голова была абсолютно черная, глянцевая, с тусклыми зелеными глазищами, каждый – с голову юноши. С головы чудовища стекала ядовитая зеленая жидкость озера, а сама голова поднималась все выше, выше на длиннющей, такой же глянцево-черной шее. Поднималась и поворачивалась, обшаривая склоны кратера выкаченными мутными глазами. А на затылке монстра было еще одно «око», черное, матовое – на глянцевой коже, тоже ищущее, ощупывающее невидимым лучом серые скалы, отыскивая потерявшуюся жертву. И оно подбиралось ближе, ближе…
«Я – камень!» – сказал себе Санти. И превратился в камень, серый и теплый, гладкий мертвый камень. И Нил стал таким же камнем, немного побольше и потемнее. Оба они были неподвижны. Неподвижны очень давно, с тех пор как застыла выплеснувшаяся из недр вязкая кровь тверди. Невидимое щупальце скользнуло по двум камням, скользнуло, не задержалось, поползло дальше, раскачиваясь вверх-вниз, не пропуская ни одной ложбинки.
Рука Нила коснулась Санти. Они очень осторожно двинулись вверх, припали к скале, когда морда чудовища вновь повернулась к ним, сделав полный оборот. Голова продолжала медленно вращаться, мутные глаза ушли, и они продолжили подъем. Когда черное «око» стало приближаться к ним, Нил и Санти уже бежали по террасе и, прежде чем оно коснулось их, перевалили за гребень.
– Кто это был? – спросил Санти, когда они, спустившись со склона, сели передохнуть.