— Но тот, кто хочет помогать мне, должен быть талантливым, симпатичным, известным и влиятельным, — вышучивала она его.
— А вот тут я с тобой соглашусь, — сказал Эдвард. — Любой дурак поймёт, что, взявшись за такое дело, ему придётся воспользоваться всеми этими преимуществами, чтобы уравновесить проблемы такого глупого, уродливого, бездарного и скучного кандидата.
— Тогда мне, возможно, надо будет перенести мероприятие на год.
— Никогда, — заявил Эдвард. — Я считаю такой срок слишком коротким, чтобы надеяться на изменения к лучшему. И потом, я хочу увидеть тебя в составе совета в этом году.
— Почему?
— Потому что если ты станешь единственным представителем от одиннадцатого класса, то в следующем году обязательно будешь председателем.
— Я смотрю, ты всё продумал, Эдвард, не так ли?
— А я готов поспорить, что и ты всё продумала.
— Возможно.
— Возможно?
— Возможно, я обдумаю вопрос о выдвижении своей кандидатуры на год раньше.
Во время летних каникул, которые Флорентина провела с отцом в нью-йоркском «Бароне», она заметила, что во многих универмагах есть отделы дамских шляпок, и задумалась о том, почему в городе так мало магазинов, которые торговали бы исключительно одеждой. Она часами ходила по универмагам подешевле, в одном из которых купила себе вечернее платье с открытыми плечами, наблюдала за покупателями и сравнивала их с посетителями «Блумингдэйла», «Олтмана» и «Мэйсиз». Вечерами за ужином она делилась с отцом новыми знаниями, которых набралась за день. Авель был так восхищён скоростью, с которой его дочь впитывала новую информацию, что сам начал ей в подробностях рассказывать о том, как работает группа «Барон». К окончанию каникул он с удовольствием отметил, что Флорентина стала разбираться в управлении пакетами акций, потоками наличности и текущими счетами. Авель предупредил Джорджа, что его работа в качестве управляющего директора группы может в не очень отдалённой перспективе оказаться под угрозой.
— Не думаю, что она метит на моё место, Авель.
— Нет?
— Нет, — подтвердил Джордж. — Она метит на твоё.
В последний день каникул Авель отвёз Флорентину в аэропорт и подарил ей фотокамеру «Полароид».
— Какой фантастический подарок, папа! Я теперь стану самой популярной девочкой в школе.
— Это взятка, — пояснил Авель.
— Взятка?
— Да, Джордж сказал мне, что ты метишь на моё место президента группы «Барон».
— Думаю, что я начну с председателя школьного совета, — заявила Флорентина.
Авель рассмеялся.
— Сначала обеспечь себе место в совете! — Он поцеловал дочь в щёку и помахал ей рукой, когда она поднялась по трапу в самолёт.
Авель ехал в машине назад и думал о своих амбициозных планах относительно Варшавы, а потом вспомнил об их с дочерью договорённости.
— Я решила выставить свою кандидатуру.
— Хорошо, — сказал Эдвард. — Я уже составил список всех учащихся нашей школы. Проверь его, отметь тех, кто точно будет голосовать за тебя, и вычеркни тех, кто точно будет против, тогда я смогу поработать с неопределившимися и поднять настроение твоим союзникам.
— Очень профессионально. Сколько кандидатов участвуют в выборах?
— Пока пятнадцать кандидатов на шесть мест. Есть четыре кандидата, которых ты победить не сможешь, но позиции остальных не сильнее твоей. Я думаю, тебе будет интересно знать, что Пит Уэллинг тоже участвует.
— А, этот придурок…
— Меня убедили, что ты безнадёжно в него влюблена.
— Не смеши меня, Эдвард. Он просто болван. Давай пройдёмся по списку.
Выборы были назначены на конец второй недели нового учебного года, так что у кандидатов было только десять дней на сбор голосов. Многие из друзей Флорентины заходили к ней домой на Ригг-стрит, чтобы заверить её в своей поддержке. Флорентина была удивлена, когда за неё выступили люди, от которых она этого никак не ожидала, а те, кого она считала друзьями, сказали, что никогда не поддержат её кандидатуру. Флорентина обсудила эту проблему с мисс Тредголд, и та предупредила: «Так будет всегда, когда ты станешь добиваться поста, дающего привилегии или выгоды. Причём проигрыша тебе будут желать ровесники. Зато не следует бояться тех, кто старше или моложе тебя, — они знают, что ты им не конкурент».
Каждый кандидат должен был написать краткое заявление перед выборами с изложением причин, по которым его следует избрать в состав совета. Флорентина дала почитать своё сочинение отцу, но отказалась что-либо добавлять или вычёркивать, а мисс Тредголд проверила только грамматику.
Голосование заняло целый день в пятницу в конце второй недели занятий, а его результаты огласила директор школы утром следующего понедельника. Это был ужасный уикенд для Флорентины, и мисс Тредголд постоянно твердила ей: «Успокойся, дитя моё». Даже Эдвард, который играл с ней в теннис в воскресенье, без труда одержал победу: 6:0, 6:0.
В понедельник Флорентина проснулась в пять часов утра и была готова к завтраку в шесть. Она трижды перечитала газету, а мисс Тредголд не сказала ей ни слова, пока не настало время отправляться в школу.
— Помни, моя дорогая, что Линкольн проиграл больше выборов, чем выиграл, но всё равно стал президентом.
— Да, но мне хотелось бы начать с победы, — возразила Флорентина.
Актовый зал к девяти часам был заполнен до отказа.
— А теперь я оглашу результаты выборов в школьный совет, — объявила директор. — Всего в выборах участвовало пятнадцать кандидатов, но избранными оказались шесть.
Первый — Джейсон Мортон — 109 голосов; он, соответственно, становится председателем.
Второй — Кати Лонг — 87 голосов.
Третий — Роджер Дингл — 85 голосов.
Четвертый — Эл Рубен — 81 голос.
Пятый — Майкл Пратт — 79 голосов.
Шестым членом школьного совета избрана Флорентина Росновская с семьюдесятью шестью голосами. Следом за ней идёт Пит Уэллинг с семьюдесятью пятью голосами. Первое заседание совета назначается сегодня на десять тридцать утра в моём кабинете. Можете расходиться.
Флорентина была так переполнена счастьем, что обняла Эдварда.
На первом заседании совета Флорентина, как самый младший его член, была назначена секретарём.
— Это покажет тебе, что значит приходить последним, — засмеялся новый председатель Джейсон Мортон.
«Опять писать протоколы, которые никто не читает, — подумала Флорентина. — Пусть. Сегодня я секретарь, а на следующий год стану председателем». Она посмотрела на юношу, чьё тонкое, красивое лицо и скромные манеры принесли ему столько голосов.
— Теперь о привилегиях, — резко произнёс Джейсон, не обратив внимания на её взгляд. — Председателю позволяется приезжать в школу на автомобиле, девушкам раз в неделю разрешается носить цветные рубашки неярких тонов, а юношам — мокасины вместо обычных туфель. Членам совета разрешается уходить с занятий, когда они исполняют свои обязанности. Они также могут наказывать любого ученика, нарушающего школьные правила.