Воины тут же выхватили мечи.
Ронзангтондамени подняла руку, и мечи исчезли в ножнах.
– Я тебя ждал! – прорычал Пятнистый Брат на языке Урнгура.
– Откуда ты взялся? – Ронзангтондамени сосредоточила свою силу на странном существе, внешне напомниавшем чудовищных размеров парда, но чей настоящий облик не имел никакого отношения ни к этим животным, ни вообще к существам с теплой живой кровью.
– Брось! – уронил Пятнистый Брат.
Он выбрался на тропу и уселся, поджав короткий хвост.
– Брось! Мы с тобой – на одной стороне поля битвы, хотя и с разными знаменами! Кстати, я могу проводить тебя к Санти!
– Я знаю дорогу! – отрезала Ронзангтондамени.
Этот… Это существо (Демон?) ей определенно не нравилось.
– Но ты не будешь возражать, если я пойду с вами?
– Буду!
Зверь пошевелил ушами,– одно вполовину меньше другого,– розовый шрам через всю морду придавал ему зловещий вид. Но он явно не представлял угрозы для Женщины Гнона, раз ее Сила не причиняла ему беспокойства.
– А все-таки я присоединюсь к вам! – рявкнул зверь.– Или вы – ко мне! Иногда от меня бывает кое-какая польза!
– Да? – Ронзангтондамени вложила в свою короткую реплику столько холода, что даже Рха поежился.
– Угу! Например, однажды я вытащил одного парня из переделки…
– Кого же?
– Санти! Разумеется, Санти, моя верная Генани! Но на сей раз он уперся и, знаешь, так крепко, что бедному зверьку с ним было нипочем не сладить!
Голова «зверька» была на два локтя выше головы Ронзангтондамени, сидящей в седле.
– Что не так в моих словах? – зверь встал и выгнул широкую, выпачканную красной пыльцой спину.
– Все верно,– признала Ронзангтондамени нехотя.– Хорошо. Ты можешь идти с нами.
Зверь тут же подбежал к ней. Как ни странно, пард урнгрийки не испугался, только недовольно фыркнул, когда рыже-желтое плечо коснулось его морды. Зеленые, с круглыми зрачками, глаза Пятнистого Брата заглянули прямо в сердце Ронзангтондамени. В них не было вражды.
– Я побегу впереди! – выдохнул он, развернулся и поскакал по тропе.
Сзади было заметно, что рыжий зверь слегка прихрамывает. Впрочем, Ронзангтондамени вникла в его сущность и знала, сколь многое в Пятнистом Брате – лишь видимость.
Топь кончилась. Пропали бесконечные заросли красной травы. Под лапами пардов зашуршал песок. Ронзангтондамени остановилась.
Впереди лежало озеро. Над серой водой висел серый туман, цветом своим напоминающий серое небо над головами. Латы воинов блестели от влаги. Но жара была вполне терпимой даже для непривычных горцев. Проглядывающий сквозь облачную вату солнечный круг был похож на луну – синевато-серый, с проплывающими по нему грязными пятнами.
Впереди урнгриа не видели ничего, кроме шевелящейся дымки над водой и пологого песчаного берега. Ронзангтондамени могла разглядеть не больше, чем ее воины, но чувствовала там, за туманом, нечто более осязаемое.
– Надо немножко подождать,– проворчал Пятнистый Брат и растянулся на песке.– Они обязательно приплывут. А мы пока могли бы подкрепиться. Как насчет кофе, Генани?
– Кофе? – удивилась женщина.– Тебе?
– Ну да! – отвечал Пятнистый Брат.– Я пью кофе. С удовольствием, кстати. Так что же?
– Рха! – позвала Женщина Урнгура.
Воин подошел. Его черные сапоги по щиколотку утопали в песке.
– Разведите огонь и поешьте,– сказала женщина.– И сварите большой котел кофе. Для него,– она указала на Пятнистого Брата.
На коричневом лице воина выразилось изумление, но он кивнул головой.
– Можно и поменьше,– проурчал Пятнистый Брат.– Я не так прожорлив, как выгляжу!
И мгновенно уменьшился до размеров некрупного (пара локтей в холке, не более) пса.
Рха прищелкнул языком в восхищении.
Прошло около часа. Воины накормили пардов, поели и разлеглись на песке, глядя на догорающий костер. Ронзангтондамени, опершись спиной на снятое с парда седло, глядела в туман.
Пятнистый Брат встрепенулся первым. Уши его дернулись, ловя слабый звук плывущего челнока.
Подбежав к Ронзангтондамени, он толкнул ее мордой в плечо.
– Они? – негромко спросила Женщина Гнона.
– Да! – проворчал Пятнистый Брат и оскалился. Прыгнув к воде, он принюхался, потом отпрянул назад. Парды забеспокоились, подняли головы и тоже уставились в туманную стену.
Шлепки весел были уже настолько громкими, что их слышали все. Урнгриа поспешно надели шлемы.
«Будь начеку! – пришла к Ронзангтондамени мысль.– А я пока схоронюсь!»
Женщина обернулась: Пятнистый Брат затерялся среди сбившихся вместе встревоженных пардов.
Когда Ронзангтондамени снова посмотрела на озеро, лодка уже вынырнула из свинцовой пелены и зашуршала днищем по песку: длинный узкий челнок с высокими загибающимися носом и кормой. Один из гребцов бросил на дно лодки весло и прыгнул на берег. Второй остался в челноке.
Сошедший, высокий, гибкий, как древко лука, зашагал прямо к женщине.
«Опасен!» – подумала Ронзангтондамени.
Оружия у гребца не было, зато каждая мышца его тела говорила о необычайной силе. Сильнейшая опасность исходила от этого существа. Опасность была присуща ему, как запах. Женщина Гнона попыталась проникнуть в его сущность, увидеть истинный облик и с удивлением поняла, что образ, который она видит – настоящий. Этот Живущий-в-Тумане был совсем не таким, как тот, что пытался увлечь ее в Лесу. Этот был человеком.
А вот второй, оставшийся в лодке, человеком не был. Черты лица его казались размытыми так, словно их скрывал туман. Ронзангтондамени не пыталась проникнуть сквозь иллюзию, чтобы не выдать собственные мысли. Тот, второй, был исключительно чуток.
Первый же, пробежав по сыпучему песку с такой же легкостью, как по твердой земле, резко остановился в трех шагах от Женщины Гнона. Высокий, сильный (не как атлет,– как воин), он окинул ее цепким взглядом, будто накрыл сетью. Потом перевел глаза на воинов-урнгриа и… явно не нашел то, что искал. Тогда с той же грациозной легкостью он отбежал назад, к кромке воды, и обменялся мыслями с оставшимся в лодке. Женщина Гнона уловила обмен, но не сами мысли. Она не торопясь поднялась на ноги.
А первый гребец уже снова был рядом с ней. Он выбросил вперед руку, сжав двумя пальцами подбородок женщины.
Ронзангтондамени почувствовала, как за ее спиной дернулся Рха, и сделала ему знак: оставайся на месте. Очень осторожно она коснулась сознания Живущего-в-Тумане, и тот отпустил ее. Впрочем, он сделал бы это и без ее прикосновения: Женщина Гнона выдержала испытание.