К тому времени как Тор насчитал двенадцать экипажей, он больше не мог ждать. Сердце стучало о его грудную клетку. Впервые в жизни забыв про свое стадо, Тор обернулся и начал спускаться с холма, решив не останавливаться до тех пор, пока он не представит себя.
* * *
Тор не останавливался даже для того, чтобы восстановить дыхание, спускаясь с холма через деревья и не обращая внимания на то, что ветви царапали его. Он добежал до поляны, где перед ним раскинулась его деревня – сонное село, застроенное одноэтажными глиняными домами, крытыми соломой. Среди них было несколько дюжин семей. Из дымоходных труб клубился дым, поскольку в этот ранний утренний час большинство местных жителей готовили завтрак. Это было идиллическое место, расположенное достаточно далеко от королевского двора, чтобы сдержать прохожих – понадобился бы целый день езды верхом. Это была всего лишь очередная фермерская деревня на краю Кольца, очередной зубец в кольце Западного Королевства.
Тор преодолел последний отрезок пути и ворвался на сельскую площадь, разбрасывая грязь под ногами. При его появлении разбежались собаки и цыплята, а пожилая женщина, сидящая на корточках во дворе перед котлом с кипящей водой, зашипела на него.
«Помедленнее, мальчик!» - взвизгнула она, когда он промчался мимо, приведя в движение угли в ее костре.
Но Тор не собирался притормозить – ни для нее, ни для кого бы то ни было. Он повернул к одной боковой улице, затем ко второй, ловко сворачивая на путь, который он знал наизусть, пока не добрался до своего дома.
Это был маленький, непримечательный дом, похожий на все остальные, со стенами из белой глины и угловой соломенной крышей. Как и в большинстве домов, его единственная комната была разделена: отец спал с одной стороны, а три его брата – с другой. В отличие от других домов, позади него был маленький курятник – именно в нем и приходилось спать Тору. Сначала он спал со своими братьями, но, подрастая, они становились все более жадными, приобретая гораздо больше привилегий. Она дали почувствовать Тору, что для него не места. Это обидело Тора, но теперь он наслаждался своим собственным пространством, предпочитая быть подальше от них. Это только подтвердило его догадки о том, что в своей семье он был изгнанником.
Тор подбежал к входной двери и ворвался в дом, не останавливаясь.
«Отец!» - выкрикнул он, задыхаясь. - «Серебро! Они идут!»
Его отец и браться сидели, склонившись над завтраком, разодетые в свои лучшие одежды. Услышав его слова, они подскочили и метнулись мимо него, ударяясь плечами, когда выбегали из дома на дорогу.
Тор последовал за ними. Все братья стояли, глядя на горизонт.
«Я никого не вижу», - сказал глубоким голосом старший из них Дрейк. У него были самые широкие плечи, карие глаза, тонкие неободрительные губы, волосы подстрижены коротко, как и у остальных братьев. Дрейк, как обычно, сердито посмотрел на Тора.
«Я тоже», - вторил ему Дросс, на год младше Дрейка, который всегда принимал сторону старшего брата.
«Они идут!» - ответил Тор. – «Клянусь!»
К нему обернулся отец и крепко схватил его за плечи.
«А откуда ты знаешь?» - потребовал он ответа.
«Я видел их».
«Как? Откуда?»
Тор помедлил с ответом – отец и так знал его. Разумеется, он знал, что единственным местом, с которого Тор мог заметить их, была вершина того холма. Теперь Тор не был уверен в том, что ему ответить.
«Я… поднимался на вершину холма»
«Со стадом? Ты же знаешь, что они не должны уходить так далеко».
«Но сегодня особенный день. Я должен был увидеть».
Отец сердито опустил взгляд.
«Иди в дом, достань мечи своих братьев и отполируй их ножны, чтобы они выглядели наилучшим образом до того, как придут люди Короля».
Закончив с ним, отец повернулся к его братьям, которые стояли на дороге, выглядывая экипаж.
«Думаешь, они выберут нас?» - спросил Дарс, самый младших из этой троицы, который был старше Тора на целых три года.
«Они сглупят, если не сделают этого», - ответил отец. – «В этом году им не хватает людей. У них был слабый набор, иначе они бы сюда не пришли. Просто все трое стойте прямо, подбородки вверх и грудь шире. Не смотрите им прямо в глаза, но также и не отводите взгляд. Будьте сильными и уверенными. Не показывайте слабость. Если вы хотите присоединиться к королевскому Легиону, вы должны вести себя так, словно вы уже там».
«Да, отец», - тут же ответили трое братьев, заняв позицию.
Он обернулся и посмотрел на Тора.
«Что ты до сих пор здесь делаешь?» - спросил он. – «Иди в дом!»
Тор стоял там, разрываясь на части. Он не хотел ослушаться своего отца, но ему необходимо было с ним поговорить. Сердце бешено колотилось, пока он обдумывал. Тор решил, что будет лучше подчиниться, принести мечи, а уже потом противостоять отцу. Ослушание точно не поможет.
Тор поспешил в дом и сразу же оттуда направился в сарай, где находились мечи. Он нашел мечи своих братьев – объекты красоты всех троих с изысканными серебряными рукоятками. Это были ценные дары, над каждым из которых его отец трудился годами. Он схватил все три меча, как всегда поражаясь их весу, и выбежал с ними через дом.
Тор подбежал к братьям, протягивая по мечу каждому из них, после чего повернулся к отцу.
«А отполировать?» - спросил Дрейк.
Отец посмотрел на него неодобрительно, но не успел ничего сказать, поскольку Тор заговорил первым.
«Отец, пожалуйста. Мне нужно поговорить с тобой!»
«Я сказал тебе отполировать…»
«Пожалуйста, Отец!»
Тот отвел взгляд, обдумывая его просьбу. Должно быть, по лицу Тора он понял, что сын настроен серьезно, потому что, наконец, произнес:
«Ну?»
«Я хочу быть представленным на рассмотрение. С другими. Для Легиона».
Братья позади него рассмеялись, заставив его покраснеть.
Однако слова Тора не вызвали смеха у его отца. Наоборот, он стал еще сердитее.
«Неужели?» - спросил он.
Тор решительно кивнул.
«Мне четырнадцать, а это подходящий возраст, чтобы стать избранным».
«Четырнадцать – это минимальный возраст», - пренебрежительно произнес Дрейк через его плечо. – «Если они возьмут тебя, ты будешь самым молодым. Неужели ты думаешь, что они предпочтут тебя мне, который старше тебя на пять лет?»
«Какой же ты наглый», - добавил Дарс. – «Впрочем, ты всегда таким был».
Тор повернулся к ним. «Я не вас спрашиваю», - сказал он.
После чего он снова посмотрел на отца, который стоял, нахмурившись.
«Отец, пожалуйста», - попросил он. «Дай мне шанс. О большем я не прошу. Я знаю, что молод, но со временем я докажу, на что способен».