– Я не уверен, что мне удастся вернуться, – начал Николас, покачивая мальчишку на коленях. – Я приехал сюда совсем ненадолго, помочь мисс Анноре с книгами. А потом должен вернуться в Лондон. Мне бы очень хотелось приехать снова, однако не знаю, удастся ли. – Прежде чем Томас успел возмутиться, Николас вскочил. – Кто со мной? У меня есть одно дело, которое я должен выполнить, прежде чем мы с мисс Аннорой уедем.
Спустя пару минут он удалился в сопровождении ватаги ребятишек, окруживших его шумным гогочущим облаком, оставив Аннору собирать книги и беседовать с викарием.
– Ваш друг хорошо обращается с детьми.
Викарий Нортон возглавлял приход уже более пяти лет с тех пор, как умер его предшественник. Он помог упаковать книги и грифельные доски. В свои пятьдесят он был очень приятным мужчиной, имел достойную супругу.
– Он подает им хороший пример и имеет на детей положительное влияние. К сожалению, очень часто у мужчин не хватает времени на семью.
Аннора улыбнулась. Это была одна из излюбленных тем для проповедей викария Нортона. Он всегда подчеркивал, что мужчина в семье не только и не столько кормилец.
– Думаю, ему самому понравилось возиться с детьми. – Ей было очень интересно, что бы сказал почтенный викарий, если бы узнал род занятий этого якобы «семейного» джентльмена? И почему мужчина, так хорошо относящийся к детям, избрал для себя подобный путь.
Вскоре дети с Николасом вернулись на поляну. В руках у него был сверток, который он положил в экипаж. Аннора взволнованно окинула его взглядом. Неужели он уже успел запланировать для них еще какое-нибудь приключение? Свидетельствует ли это о возвращении гладкого идеально-чужого Ника? В голову пришла неожиданная идея: возможно, если постарается, ей удастся сохранить подольше настоящего Ника?
Они распрощались с детьми и уселись в экипаж, однако, судя по всему, путь их лежал совсем не в сторону дома. День был солнечным и теплым, и возвращение домой не сулило ничего хорошего.
– Куда мы направляемся? – поинтересовалась Аннора.
Николас игриво подмигнул:
– В волшебную крепость, где живут феи. Мои юные осведомители заверили, что это самое лучшее место для пикника. Надеюсь, ты знаешь, где оно находится, на тот случай, если я ненароком заблужусь? Надо сказать, их указания относительно местоположения достаточно противоречивы.
Аннора залилась веселым смехом, когда Николас начал пересказывать детские описания.
– Не беспокойся, я знаю, где эта крепость. Жаль расстраивать тебя, но мы не захватили для пикника продуктов.
– А вот и нет. Дети помогли мне найти постоялый двор и договориться с мистером Уизерби о ланче.
Аннора почувствовала, как все заботы отступили на второй план. Откинувшись на спинку сиденья, она прикрыла глаза и подставила лицо умиротворяющим лучам солнца. Сложно придумать лучшей перспективы провести время. Теплый погожий день, прогулка по идиллической сельской местности и предстоящий пикник на развалинах древней крепости.
– Ты конечно же не знал, но замок фей – мое самое любимое место.
– В таком случае очень рад, что дети предложили мне остановиться там на пикник. – В его голосе прозвучала трогательная нежность, невольно заставившая Аннору приоткрыть глаза. Он смотрел прямо на нее, на губах застыла улыбка.
Аннора помолчала, прежде чем решиться на вопрос:
– Ты… ты не против?…
Николас покачал головой, прекрасно понимая, что она не договорила.
– Вовсе нет. Я люблю детей.
Джентльмен по вызову, которому нравятся дети! Поразительное явление. Есть о чем поразмыслить. Николас Д'Арси полон неожиданных сюрпризов, и у Анноры еще целый день, чтобы попробовать разгадать его загадку. Восхитительная перспектива! Правда, если она и в самом деле желает подольше удержать настоящего Ника, важно понять этого незнакомца.
«Должно быть, именно таким и бывает медовый месяц», – думала Аннора, усаживаясь на покрывале и наслаждаясь теплыми солнечными лучами, наблюдая за тем, как Николас бегает взад вперед по лужайке, пытаясь поймать ветер и запустить воздушного змея. Пока им не удалось достигнуть существенного прогресса в этом занятии, однако она вовсе не возражала против его попыток. Даже простое наблюдение за грациозными движениями босоногого Ника доставляло ей искреннюю радость. На нем были лишь сорочка и бриджи, выглядел он в этом далеком от утонченной элегантности наряде по-мальчишески задорно и свежо, с темными густыми волосами, свободно рассыпавшимися по плечам.
Когда Ник приблизился, Аннора предложила:
– Приспусти катушку, о нет, нет, не так сильно.
Воздушный змей поймал ветер и мгновение спустя уже реял в небесах. Ник ликующе посмотрел на нее, она улыбнулась в ответ, стараясь не обращать внимания на то, что достаточно одного лишь его взгляда, и ее пульс начинает учащенно биться.
Воздушный змей отклонился от курса и упал на землю. Николас поднял его и попытался запустить еще раз. Уже на второй попытке отчаялся добиться успеха и повалился на покрывало, исполненный достойного театральных подмостков мелодраматизма.
– Я сдаюсь! Здесь почти нет ветра.
На его лбу выступила испарина, Аннора закрыла глаза, стараясь сохранить в памяти образ настоящего Ника, с растрепанными волосами, в повседневной одежде.
– Что ты делаешь?
Она открыла глаза и обнаружила, что он игриво ей улыбается.
– Пытаюсь мысленно нарисовать твой портрет, хочу запомнить…
Он не дал ей договорить, приложил палец к ее губам.
– Не будем об этом говорить. – Ник придвинулся к Анноре, нежно целуя в губы. Привыкнет ли она когда-нибудь к его прикосновениям, этой буре чувств? «Не смей воспринимать это как должное», – предостерегала здравомыслящая половинка ее души. – Все это не настоящее, он вскоре тебя покинет». Но пока у нее есть время окунуться в бурный поток его чувственности, поцелуев, объятий, любви. Какие, однако, опасные слова!
Нет, это не любовь. Аннора не смела надеяться. Это красивая иллюзия, а совсем не медовый месяц, не начало совместной жизни, скорее конец привычной и удобной. Хотя все равно неплохо!
– Извини меня за то, что я сказала утром о прошлой ночи.
Ее слова, казалось, застали его врасплох.
– В самом деле? – Его глаза внезапно потемнели, словно вызывая к жизни полночь посреди солнечного дня.
– Да, я рада тому, что ты здесь.
Ну да, в конце ее удобной привычной жизни. Конечно, к тому времени, когда все закончится, он уже покинет поместье. И тогда присланный тетушкой экипаж увезет ее в Бэджер-Плейс к ужасному домашнему приему и кошмарному жениху, ожидающему ее последнего слова. Промозглый домик на севере или свобода в обмен на Хартшейвен.
– Я тоже рад, что здесь оказался, – тепло улыбнулся Николас и потянулся к Анноре, обнимая.