Относилась ли к нему хоть одна из его многочисленных любовниц с подобным благоговением, столь внимательно потворствуя малейшим желаниям? Это была первая мысль, пришедшая ему в голову в момент прояснения сознания, прорвавшего туманную пелену, накрывшую в миг высшего высвобождения, когда окружающий мир наконец стал обретать смысл. Его удовольствие, небывалое наслаждение было полностью ее заслугой. Аннора, неопытная сельская «простушка», сумела одарить его, мужчину, всегда гордившегося своей способностью держать под контролем мельчайшие аспекты любовного акта от начала до конца и даже не помышлявшего столкнуться с подобного рода неожиданностями.
Он привлек ее к себе. Ее лицо пылало, элегантная прическа растрепалась. От нее исходил легкий аромат недавнего секса. В момент обостренного восприятия, обычно следующего после занятий любовью, Аннора показалась Николасу прекрасной! Правда, он счел мисс Прайс-Эллис красавицей с самого начала, однако сегодня вечером подумал, что красота эта исходит из глубин ее души, сияет подобно ярким солнечным лучикам. Истинная красота, которую не подменить дорогими нарядами, элегантными прическами и роскошными драгоценностями. Только что разделенная с ним близость сделала ее совершенной. Равно как и его самого. Николас настойчиво пытался убедить себя, что и раньше встречал женщин, выглядевших так после того, как он доставил им физическое удовлетворение.
Позднее он непременно займется с ней любовью и подарит наслаждение самым лучшим известным ему способом. Сейчас хотелось просто лениво лежать на широкой обитой бархатом скамье, обнимать Аннору, обретая силы. Он чувствовал себя полностью расслабленным, из него словно вытащили все кости. Ник не мог собраться с силами даже для того, чтобы натянуть бриджи. В конце концов, торопиться им некуда. Когда же сила и сознание вернутся, они нарушат спокойствие и абсолютную безмятежность.
Постепенно он возвращался в реальность. Аннора крепко заснула, тесно прижавшись к нему, положив руку ему на грудь, туда, где мерно билось сердце. Николас поднял ее на руки и перенес на кровать, едва удерживаясь от того, чтобы не разбудить и не продолжить начатое в галерее. Раздались первые удары грома, предвещавшие надвигающуюся грозу. Ник их не услышал.
Он стоял у открытого окна в спальне Анноры, наслаждаясь наступившим утром.
На улице ярко светило солнце. Лето снова вернулось в Суссекс, о его недолгом отступлении все еще свидетельствовала мокрая лужайка и влажный дощатый пол открытой веранды. Николас проспал буйство непогоды. Прежде ему никогда не удавалось заснуть в грозу. Шампанское и занятия любовью спасли его этой ночью. А еще магия фей. Как он мог о ней забыть. Список возможных объяснений становился все более и более абсурдным. Следовало, конечно, вернуться к фактам, однако не сейчас.
Аннора потянулась в кровати и приподняла голову. Николас повернулся, чтобы взглянуть на нее. О, полураздетая она была прекрасна, густое облако распущенных волос закрывало одно плечо, глаза зажглись яркими искорками, стоило ей взглянуть на его обнаженное великолепие.
– Я смотрю, дождь все-таки был, – кивнул Николас в сторону сада.
– Да, ночью даже слегка погромыхало. – Аннора насмешливо улыбнулась. – Хотя тебе было совсем не до того! Спал как сурок, ничего не видя и не слыша. – Еще бы, после такого наслаждения, едва не стоившего ему жизни!
– Тебе надо было меня разбудить, раз ты не могла заснуть. – Ник скользнул под прохладные простыни. Он все еще не мог осознать произошедшее. Проспать грозовую ночь? Хотя, с точки зрения Анноры, погоду сложно было назвать особенно ненастной. И все равно был гром. А он уже много лет не мог заснуть под звуки грома, пусть даже самого отдаленного, у него случались кошмары. Единственным способом их избежать было намеренно не спать, но, даже бодрствуя, его разум продолжал мучительно перебирать вероятные «если». Что, если бы он догадался раньше? Если бы прибежал быстрее? Если бы не задержался для того, чтобы обуть ботинки? Хватило бы ему этих драгоценных секунд? Что, если бы он вообще не занимался тем, что делал в ту ночь? Может быть, ничего бы и не случилось.
– Я бодрствовала совсем недолго. – Аннора потянулась, прижимаясь попкой к его паху. – Что мы будем делать сегодня? Займемся поисками сокровищ?
Николас улыбнулся, довольный, что она не видела его лица, стараясь отбросить посторонние мысли.
– Всем, чем пожелаешь. – Да, придется положить конец радужным фантазиям. Сегодня четвертый день. Время бежит очень быстро. Очень скоро ему уезжать, возможно, это к лучшему. Аннора получила удовольствие. Он выполнил свою работу, даже более того.
Ситуация выходила из-под контроля. Ник слишком отклонился от стандартного пути. Прошлой ночью предавался сладостным фантазиям, да, сделал себе подарок, но теперь пора возвращаться к делам, начинать отдаляться от Анноры, постепенно увеличивая дистанцию, чтобы завтра она сама смогла его отпустить. Однако все это еще успеет случиться, а пока не время прощаться, Ник вовсе не желал пропустить блаженно-ленивой утренней любовной игры. Он легонько поцеловал ее волосы и поднялся с кровати.
– Жди меня здесь, я сейчас вернусь.
* * *
Вид обнаженного Николаса, быстрым шагом удалявшегося из спальни, безусловно, сильное зрелище. Разглядывая его при свете дня, Аннора восхищалась его великолепной физической формой. Прекраснее всего – наблюдать за возвращением своего мужчины.
Своего мужчины. Да, именно так, пусть даже совсем ненадолго. Вчерашние занятия любовью у подножия крепости фей подарили ей значительно больше наслаждения, чем предыдущей ночью. Что-то изменилось к лучшему. Николас не просто удовлетворил ее физически, он пробудил нечто в ее душе. Аннора очень дорожила этим чувственным приключением, оно того действительно стоило. Воспоминания о том дне будут поддерживать ее, какой бы выбор она ни сделала, и она находила некоторое утешение в осознании этой простой истины.
– Что это у тебя в руках? – Аннора кивнула на шелковый мешочек, который принес Ник.
Он лукаво усмехнулся и присел на постель.
– Все, что понадобится нам для поиска сокровищ, пожелай мы этим заняться, не выходя из спальни. – Он открыл мешочек и достал белый шелк, напоминающий моток бинта. – Ты будешь проводником. Однако, чтобы поиски начались, ты должна поднять руки вверх и завести их за голову.
Она сделал, как он велел, немного удивленная, когда он начал привязывать ее запястья к спинке кровати.
– Что ты делаешь?
Николас улыбнулся, продолжая связывать концы бинта.
– Проводник знает, где лежат сокровища, однако не способен их достать. Можно указать охотнику за сокровищами, где искать. Нам надо быть уверенными, что ты играешь по правилам. Я все больше и больше думаю, что в тебе есть нечто от мятежницы. – Ник подмигнул ей, и она расслабилась. Это лишь игра, а шелковые путы стянуты совсем легко, скорее для видимости и пущего эффекта. Николас достал еще две ленты. – Ты позволишь мне связать твои ноги?
У Анноры внезапно пересохло во рту, по телу разлилось порочное тепло предвкушения, она представила, как будут происходить поиски. Для того чтобы хватило длины шелковых лент, которыми он собирался привязать ее ноги к столбикам кровати, придется развести их широко в стороны. Она будет распластана на постели, как большая морская звезда, открыта его взгляду в самых интимных местах. Прежняя Аннора, выбравшая для себя уединение Хартшейвена, безусловно, отказалась бы от этой возмутительной затеи. Однако нынешняя или, возможно, будет будущая Аннора, ощутившая в душе готовность рискнуть, едва слышно шепнула: