– Ур-р-а-а-а!!!
– Ур-ра-а-а! – поддержали сзади.
Другие тоже не тратили времени зря – догнав своего командира, врубились во вражескую орду. Ах, сражаться на боевом коне – одно удовольствие! Мало того, что вражин разить удобней, так и сам фенакодус – зверь хищный, не конь – дракон острозубый, ему рвать дикарей в охотку, к тому же – потом их можно съесть.
Грудью свалив сразу троих, скакун Ратибора протиснулся в самую гущу врагов… быстро смекнувших, что нападавших – мало. Дикари задержали свой бег, а затем и остановились, окружая разошедшихся парней, втягивая их в толпу, подобно тому, как мед втягивает угодившую в него муху. Враг быстро опомнился, пришел в себя – в преследователей полетели копья, дубины и камни.
Рат вздрогнул, услышав чей-то гортанный крик, и, повернув голову, увидал вожака, почти рядом, шагах в двадцати, под старым дубом. Это был очень странный дикарь – высоченный, с чрезвычайно широкой грудью и словно бы облезлый. Кожа свисала с него клочьями, оставляя на виду красновато-бурое мясо – жгуты мускулов и сухожилий. Грудь вожака прикрывало нечто вроде армированной железной сетки, в правой руке он сжимал увесистую, щедро утыканную ржавыми гвоздями дубину, левой же кому-то грозил… или, скорей, указывал.
Так вот кто тут у них за умника! Однако же, красавец.
Сразу за дубом начиналось сжатое поле – стерня, за которым зеленели молодые побеги ржи – озимые. От главной дороги вправо вела узенькая повертка, уходящая… Уходящая именно туда, куда надо.
– За мной! – ловко увернувшись от брошенных дикарями камней, Ратибор взвил коня на дыбы, заворачивая удила вправо. – За мной, парни!
Его фенакодус, ревя, подчинился и с ходу взял в галоп, разметывая окровавленные тела нео своими когтистыми лапами, так что вокруг летели кровавые брызги.
Краем глаза Рат видел недовольные лица товарищей, вынужденных отступить, подчиняясь приказу. Что ж – дисциплина в башнях была на высоте! Не всегда, правда, но вот в боевых условиях приказам подчинялись без раздумий, это уже потом, на «разборе полетов» за дурацкий приказ можно было и в морду получить запросто, но в бою… В бою командир – бог, и слово его – закон, обязательный к исполнению.
А вот у дикарей, похоже, было не так.
Завопив от радости, жадные до крови дикари бросились в погоню, не дожидаясь приказа своего облезлого вождя. Впрочем, очень может быть, что преследовать «жалких хомо» они бросились и по его слову. Рат сейчас об этом не думал, просто несся вперед с той же энергией, с которой только что преследовал убегавших врагов. Теперь, правда, преследовали его – ну, так что в лоб, что по лбу.
Ратибор на скаку улыбнулся – пошутил сам над собою. Ну да, так и выходило… А поставленную задачу он и его парни выполняли – и похоже, что – с блеском. Увлеченные враги, вопя и улюлюкая, неслись вслед за небольшим отрядом, напрочь забыв про озимые. Мало того, обернувшись, юноша увидел во главе лесной банды того самого облезлого вожака. Да-а-а, однако – умен, тут уж ничего не скажешь! Все правильно, если не можешь прекратить безобразие, его надо возглавить – так, кажется, говорила покойная матушка…
Враги оказались скоры на ноги, а вот всадники резко замедлили ход: слишком уж узкой для фенакодусов оказалась заросшая лесная тропа. Корявые ветви деревьев царапали бока боевых скакунов, цепкие корни ломали лапы. Двое «коней» уже упали, и добравшаяся до них толпа с восторгом разорвала в клочья не успевших спастись парней… добралась и до «лошадок», задержались бы – мяса-то много… Но кто-то – ясно, кто! – живо навел порядок, бросив орущую и жадную до крови массу вперед, в погоню.
– Ра-а-ат!!!
Увернувшись от летевшего прямо в лицо сука, десятник обернулся, увидев нагонявшего его парня, показавшегося вдруг смутно знакомым. Ну, конечно! На звоннице вместе дежурили… Крот! Нет, Крот погиб… значит – Тимофей.
– Да, Тим?
– Мы останемся, задержим! – закричал парень. – А вы…
– Нет! Никаких заслонов! Вперед!
– Но дикари…
– Я сказал – вперед! Живо!
И такая злость, а кроме того – уверенность читалась в бешеном взгляде нового командира, что никто из ратников не посмел возразить, не посмел остаться, приняв последний бой как положено воинам – с честью, достоинством и славой. Встретить врага лицом к лицу! Грудью, а не спиной. Ныне же выходило – они просто спасаются бегством, как последние трусы.
Еще один воин свалился с коня, пораженный в затылок ловко брошенным камнем. Еще один… Да и вообще, пятницких осталось сейчас вряд ли больше десятка. Впрочем, Ратибор знал точно: те, кто погиб – погибли не зря!
– Быстрей! Быстрей! – привстав в стременах, поторопил своих Рат, как будто кого-то нужно было подгонять. Все и так неслись на пределе.
Впереди вдруг резко посветлело, показались обрыв над давно затянувшейся тиной рекой и обширный заливной луг, поросший зеленой почти летней травкой. На лугу паслись овцы. Паслись сами по себе, без присмотра… Впрочем, пригляд за ними был – и самый надежный, какой только можно себе представить.
Сразу за лугом, в березовой рощице виднелось непонятное существо, чем-то похожее на огромную, длиной восемь-десять метров, ящерицу, вставшую на задние лапы, с относительно маленькими передними конечностями, с мощным хвостом и вытянутой вперед мордой с четырьмя, на каждую сторону света, глазами, круглыми, как молодая луна. Жуткое впечатление, которое производило существо, усиливалось запекшейся в районе бедер кровью и ожерельем из полированных человеческих черепов на шее. Чудовище, судя по всему, давно уже заметило бегущих и сейчас хищно водило мордой, словно высматривая, кого бы схватить?
– На колени!!! – спрыгивая с коня, махнул своим Ратибор. Спешился, упал, да так – на коленях – и пополз к странному чудищу, вытягивая руки и моля, как и следовало из «наставлений»:
– Помоги и прости нас, Великий Био!
– Помоги и прости! – хором повторили ратники.
А вот глупые дикари подобного уважения не проявили. И божество обиделось!
Жуткий, невыносимый вопль вдруг пронзил округу, так что даже привыкшие ко всему фенакодусы испуганно присели. А Великий Био лишь махнул руками, словно благословляя показавшихся на лугу врагов. Прямо из рук его вылетели со свистом железные диски – ударили в толпу нео, вошли, как нож в масло, разрезая пополам, отрезая головы, ноги, руки…
Еще взмах – и теперь уж целый рой стальных ос ударил по притихшим нео, а затем… Затем бог сделал шаг. Не очень-то быстро он передвигался – левая нога двигалась плохо, зато хвост!!! О, тут Великий Био оказался выше всяких похвал! Первым же выпадом он просто расплющил зазевавшихся лесных дикарей – кого о дерево, кого – о камни, а кого-то просто-напросто вбил в землю мощным ударом.
Вот это было зрелище! Вот это была песня! Не на шутку разгневанный бог, истошно завывая, бил, давил, колошматил хвостом, разрывал врагов лапами, от его тяжелой поступи дрожала земля.