– Ах так! – вскричала Алёна. – Ну, смотрите! – Она молниеносно рванула с шеи ладанку. – Прощайте, люди добрые! Передайте прощальный привет родителю моему! Прощай, белый свет!

И, прежде чем кто-то успел опомниться, она брызнула водой из ладанки на мёртвого Федьку.

* * *

Как только первые капли упали на него, он зашевелился и открыл глаза.

Люди вокруг ахнули от изумления.

– Славно же я отдохнул! – потянулся Федька. – А где ж это я? На площади? Во сне, что ли, меня перенесли? И темно чего-то стало. А битва-то как же? Надо ж с Кощаком биться…

– Так ведь, Фёдор Иванович, Кощака-то разбили уже, – сказали из толпы.

– Как так разбили? – не поверил Федька. – Без меня? А кто ж вас в бой-то вёл?

– Так ведь ты же и вёл, Фёдор Иванович! – в свою очередь удивились люди. – Неужто запамятовал?

Федька встал, озабоченно почесал затылок.

– Чего-то я в толк не возьму, люди добрые! Помню, победил я вражеского поединщика, а после отдохнуть прилёг. Ещё, кажись, сон мне страшный приснился – будто в сердце меня мечом ударило. А больше ничего и не помню.

– А может, и впрямь не он нас вёл? – стали сомневаться вокруг.

– А кто ж тогда! – заспорили другие. – Больше-то некому! Нет сейчас в городе других богатырей!

– Значит, Алёна вас вела! – догадался Федька. – Алёна! Ты где?

– Да вот же она!

* * *

Народ расступился, и только тут все наконец обратили внимание, что Алёна превратилась в каменную статую. У ног статуи валялся кощаковский перстень.

– Да она ж каменная! – в ужасе пронеслось по толпе. – Как есть – каменная!

– Алёна, ты чего? – подскочил к ней Федька. – Что с тобой? Алёна!

Но Алёна не отзывалась, стояла холодна и неподвижна.

– Ты, Фёдор, тут мёртвый лежал, – пояснил Федьке старик, – а она на тебя какой-то водой брызнула и враз окаменела.

– Стало быть, то не сон был! Я, получается, и вправду помер.

– Нет, не сон! – подтвердили люди.

– Алёна!!!

Федька крикнул изо всех сил, обнял статую, но всё было бесполезно.

Каменная Алёна не шевелилась.

* * *

– Ну, отзовись! Скажи хоть словечко! – упрашивал Федька.

– Бесполезно! – сочувственно заговорили вокруг. – Не трать сил понапрасну, Фёдор Иванович! Не отзовётся она! Каменная она теперича.

Но Федька не слушал.

– Как же мне тебя спасти, к жизни вернуть? – размышлял он. – Что же делать-то?

– Не иначе как это Кощаковы штучки! – сказал в это время кто-то у него за спиной. – Вона его перстенёк валяется!

– Ах Кощаковы!

Федька обернулся. Теперь он знал, что ему делать.

Нагнулся, поднял кощаковский перстень.

– Вот ты меня к своему хозяину и приведёшь!

Сунул перстень в карман, потом взял меч, что Фролка бросил, поправил шлем.

– Где Сивка, лошадь Алёнина? – спросил.

– Да вот же она, – ответили ему. – Рядом всё время крутится. Хозяйку, видать, жалеет.

Подвели Сивку, Федька сел верхом, оглядел притихших людей.

– Или я погибну, или Алёна жива будет! – объявил он.

– Куда ж ты на ночь-то глядя! – заголосили в толпе. – Не ездил бы ты, Фёдор Иванович! Грозен Кощак-то! Хитёр! Разбили его и ладно! Пусть бежит, раны зализывает! Не езди, Фёдор Иванович! Ведь убьёт он тебя! Кто тогда город защитит, если с нами богатыря не будет!

– Да какой я вам богатырь! – с горечью сказал Федька. – Только слово одно – богатырь, а больше-то и ничего. Звание богатырское в бою добывать надобно! Это ж не я – это Алёна город спасла, стало быть, она и есть истинный богатырь. И меня она к жизни вернула. Так ужель я теперь её так оставлю? Не бывать тому! Открывайте ворота!

И так он серьёзно всё это произнёс, что больше уже никто ему возражать не стал.

Молча открыли Федьке ворота, и понёсся он верхом на верной Сивке в тёмную ночь, в поисках грозного Кощака.

Глава четырнадцатая
Гадюка

Эту главу я должен начать с маленькой поправки. Ведь предыдущая закончилась на словах «в поисках грозного Кощака». А на самом-то деле не так уж и грозен был теперь побеждённый хан. Сильно подустал он за время долгой битвы.

Да и то, что остался совсем один, без войска, подействовало на хана очень скверно. Воины его все или полегли, или в страхе по лесам разбрелись. А к тому же и слуги ханские, да стражники, узнав о поражении, тоже сбежали.

Сидел Кощак в углу своего шатра, хмурый, раздражённый, теребил бородку, никак не мог придумать, что теперь делать.

* * *

В шатёр, еле волоча ноги, вошла Акюдаг. На глазах дряхлела колдунья, походила уже на живой скелет.

– Что ж, не помог меч твой заговорённый! – гневно бросил ей из своего угла хан. – Поверил я тебе, старая, да зря. Фёдор-богатырь в одно мгновение верного Курахмана жизни лишил. Ничего из твоих обещаний не сработало! Пустое всё оказалось!

– Сам хорош! – огрызнулась колдунья. – Не смог со старыми да малыми справиться.

– Как же сладишь с ними, когда они за своим этим Фёдором-богатырём, как за каменной стеной! Все как один поднялись! Что ж твой шайтан на помощь не пришёл?

– Слаба я стала, – отозвалась Акюдаг. – Не слышит меня шайтан. Надо воду заветную достать! Любым путём! Тогда я снова молодой буду, в силушку войду! У тебя ведь золота много, переоденься, поскачи в город, не скупись, подкупи кого-нибудь, добудь мне ладанку, я в долгу не останусь! Только срочно, времени уже почти не осталось…

– Хватит ныть, старая карга! – прервал её Кощак. – Наслушался я тебя достаточно. Ещё не хватало, деньгами сорить! Деньги мне сейчас самому нужны, и немалые. Новое войско буду собирать – чтоб конца-края ему видно не было. На это всё моё золото и уйдёт. Так что ничем я тебе помочь не могу.

– Не бросай меня, старую, – запричитала Акюдаг. – Я тебе ещё пригожусь, как молодой стану, такого наколдую, никого сильней тебя не будет… Птицей полечу, рыбкой обернусь, всё для тебя сделаю!

– Тихо, замолчи! – прервал её хан. – Что это, никак скачет кто-то?

* * *

Акюдаг замерла, прислушалась.

И вправду, издалека донёсся стук копыт. С каждой секундой становился он всё ближе, и вот оборвался перед входом в шатёр.

Кощак вскочил с места, на всякий случай выхватив ятаган.