– Примерно. – Юлиана попробовала новые хваты, повеселела и предложила: – А давай на щелбаны драться? Ты меня достаешь – мне щелбан, я тебя – тебе два. А то без интереса скучно.
– Принято! – кивнул, отступая, Кро.
– Даже не спросишь, почему тебе два?
– Ты меня сперва достань!
– Получи!!!
К обеду четыре щелбана потомок Темного Лорда все-таки заработал. Юлиана – всего два, чем была горда неимоверно. Все же – первый бой с лучшим фехтовальщиком! То, что Битали, отрабатывая оборону, ее просто не трогал, в коротко стриженную голову рябого страшилища не пришло.
Вернувшаяся в два часа пополудни Снежана пригласила гостей к столу, но прежде чем домовые начали выставлять угощения, выложила перед Битали шесть дисков с одинаковыми рунами: два вписанных друг в друга треугольника с перечеркивающими одну сторону шестью чертами. Два каменных амулета, два костяных и два деревянных.
– Я напитаю их, сколько хватит моей силы, мадам, – пообещал потомок Темного Лорда.
– Благодарю, – кивнула северянка, хлопнула в ладоши, повела рукой над столом.
Домовые поняли ее без слов. Вскоре, возникая словно из ничего – из рук, от которых низшие духи отводили всем глаза, – на столешнице появились ложки, вилки, миски, большая, дышащая паром супница. Часть горячих щей неведомым образом оказалась в глубокой керамической миске, посуда придвинулась к Юлиане. Та с предвкушением повела носом, взяла ложку, зачерпнула и… и жалобно заскулила.
– Мне ее до рта не донести… – прошептала девушка, сидя с круглыми от изумления глазами.
Снежана протянула руку, быстрыми легкими движениями пощупала ей лоб, горло, плечо.
– Еще не болит, веснушка?
– Еще? – насторожилась смертная.
– Нельзя же так, – укоризненно покачала головой женщина, глядя на Битали. – Без всякой подготовки и сразу такую нагрузку! У нее кровоток еще дух отвести не успел, и теперь он прямо в мышцах распадаться будет.
– А можно чуть понятнее, для тупых? – попросила Юлиана.
– Скоро мышцы от усталости заболят, – ответила северянка. – Сегодня еще ничего, слегка, а вот завтра… В общем, я дам тебе отвар, и завтра ты лучше поспи. Мальчики как-нибудь сами обойдутся.
«Мальчики» и правда с легкостью обошлись без лишних глаз и лишней болтовни. Как-то так сложилось, что они за весь день даже словом не перемолвились – повода не нашлось. Оба знали, что делать и как делать, – так о чем говорить? Тем паче что поднятая попутным ветром пурга желания лишний раз открывать рот тоже не вызывала.
Только вернувшись в усадьбу и затолкав сани под навес, Избор стянул с подбородка шарф и сказал:
– Ты раньше сегодня ложись, друже. Завтра до рассвета на охоту пойдем, развлечемся.
– На охоту? – размотал свой шарф юный маг.
– Шатуны к смертным повадились. Видать, опять кто-то неудачно над чащей летал, поднял. Одного отец вчера взял, сегодня второго валить станем. Нельзя шатуна в лесу оставлять. Все едино до весны не доживет, но бед наделает.
– Охота так охота, – согласно кивнул Битали.
К советам варваров стоило прислушиваться, так что лег потомок Темного Лорда сразу после ужина. Однако все равно не выспался. Ему показалось, что только закрыл глаза – а в дверь уже стучали.
– Вставай, лежебока, весну проспишь!
– Юлиана? – сонно удивился Кро.
– А ты кого ждал? Франсуазу? Так ты ее холишь, по лесным дебрям не таскаешь. Придется мною обходиться. – И нахальная девка снова стукнула в дверь: – Вставай, тут все уже лыжи смазали!
Юноша выбрался из теплой перины, быстро собрался, спустился вниз, в полутемный двор.
– Ты готов, Битали? – спросили его из темноты. – Тогда пошли. На привале перекусим!
Охотники вышли наружу, и молодой чародей уже привычно охнул от наполнившего легкие обжигающе-морозного воздуха. Снаружи было тихо, ни шороха, ни писка – и только искрился в бегающих по небу ярких разноцветных сполохах пушистый снежный наст.
– Вот, держи! – Мечник Дедята кинул рядом с ним две широченные лыжины с простеньким креплением: петля и резинка. – Нам ныне сразу через Прелую падь, опосля через Черную вязь. Шатун на дальние выселки пошел. До полудня нагоним.
Дикарь кинул рядом с гостевыми свои лыжи, вставил ноги и сразу пошел вперед – Битали даже не успел предупредить, что не умеет пользоваться этим снаряжением. Пришлось просто надевать и догонять.
Очень скоро выяснилось, что ничего сложного в таком передвижении нет. В девственном рыхлом насте лыжи не скользили – просто позволяли не проваливаться. Шаг за шагом юный маг просто приподнимал одну, сдвигал вперед, переносил вес, потом вторую – вот и вся наука. Он даже не задерживал варваров, шел в общем темпе. Правда, Дедята торил дорогу, Избор волок сани со смертной, а потомок Темного Лорда двигался налегке по готовой лыжне. Но тем не менее…
Заросли сменялись зарослями, сосновый бор – ельником, ельник – березняком, березняк – высоченными камышами, а камыши – ивовыми зарослями, охотники решительно ломились вперед, а обещанного привала все не было и не было.
Внезапно мечник остановился, повел носом:
– Повезло! Он нас учуял! Встреч повернул. Скоро здесь будет… – Дедята расстегнул петли тулупа и сбросил его на снег. Избор последовал его примеру, и Битали, разумеется, поступил точно так же.
Впереди послышался треск, с торчащих там берез посыпался иней. Юный маг повернул голову на звук и увидел пробивающегося сквозь сугробы бурого зверя. Судя по тому, что над настом возвышалась только голова – снегу тут навалило куда выше человеческого роста. А судя по размерам головы – шатун превышал в холке отнюдь не Битали, а самого Дедяту. Если даже не Избора, вымахавшего на голову выше папочки.
– Ну что, Битали, – оглянулся на юного мага мечник. – Ты гость, тебе первое слово. Развлечься не хочешь?
Потомок Темного Лорда скрипнул зубами.
Вот она, вежливость варваров. Гость всегда имеет право рискнуть своей шкурой.
Нет, отказаться не возбраняется!
Но только все дикари будут знать, что янтарноглазый мальчик, оказывается, трусоват. В одиночку на медведя не пошел. Мог – но не пошел.
И какой тут может быть выбор?
– Само собой! – хрипло выдохнул Битали.
– Вот, держи, – расстегнув пояс, протянул ему свой нож Избор. – Или ты с палочкой?
Проклятые варвары! Опять выбор, не оставляющий выбора…
– Юлиана! – крикнул, оглянувшись, потомок Темного Лорда. – Вот, при себе пока подержи!
Он вынул перламутровую волшебную палочку, бросил смертной, выхватил у дикаря нож и тут же, пока не возникло искушения передумать, устремился вперед.
Несколько шагов на лыжах через целину – и Битали сообразил, что стоит ему выдернуть ноги из креплений, как он сразу ухнется в снег, как в трясину, с головой. Шатун же рвал целину уверенно, его мощи хватало. Подойдет ближе, поднимет лапу, сдернет к себе и задавит. Тут никакое фехтование не спасет. Против тупой силы и крепкого черепа приемов не существует. Поэтому юный маг немного отвернул и пошел не на зверя, а чуть в сторону.