– Юлиана днем позвонила, – указала большим пальцем себе за спину девушка. – Просила за домом посмотреть. Переночевать, походить, светом пощелкать, музыку включить. Ну, чтобы видно было, что дом обитаемый. Боится, клошары залезут. А ты как?

– Ты не поверишь, – Кро приблизился и взял ее за руки, – но мне она сказала абсолютно то же самое.

* * *

Разумеется, в Красную спальню он вернулся только утром, отправив любимую в школу. Но все равно – слишком рано, и спугнул надевающего сапоги Избора.

– Юлиана сказала – страшно одной, – тут же попытался оправдаться огромный бородач. – Вот я и заглянул… Посторожить…

– Слушай, дружище, – остановил его Битали. – Но ведь ты-то знаешь, что ни разу за все время в вашей усадьбе я у Юлианы не ночевал! И она ни разу ко мне не заходила! И я даже просто наедине с ней никогда не оставался! В отличие от тебя, кстати. Тогда зачем эти реверансы? По сути, это не ты за Юлиану извиняться должен, а я перед тобой, что с твоей девушкой в одной комнате запираюсь. Но твоя матушка настаивает. А она дама суровая.

– Да, с мамой лучше не спорить, – согласился великан.

– Тогда давай хоть между собой не будем изображать обманутых мужей! Договорились?

– Договорились, – согласился варвар.

– Вот и славно… – Битали протянул ему руку.

Избор пожал ладонь, поднял с пола секиру и отправился на пост.

– Что, даже не подеретесь? – сладко потянулась в постели Юлиана.

– А ты на это рассчитывала?

– Просто любопытно, кто из вас… – Внезапно она сорвалась на отчаянный вопль и рывком слетела с постели. Буквально через миг на ее место приземлился облезлый черный кот, повернул, прыгнул снова… Но Битали уже успел выхватить свою палочку:

– Леви!

Кошак замер в воздухе, гребя лапами, но не доставая до жертвы, Битали повел его в сторону, подальше от рябой девицы, почти донес до окна, раздумывая над тем, не выбросить ли наружу. И тут вдруг распахнулась дверь, внутрь влетел Избор.

– А-а-а!!! – Сверкнула секира, столик в простенке между окнами разлетелся в щепу. Варвар снова вскинул оружие: – Где он?!

Битали поворошил ногой обломки, присел, глядя по сторонам, покачал головой:

– Нигде нет. Удрал, гаденыш бессмертный!

– Тхари!

Не дожидаясь продолжения, Битали откатился в сторону кровати, посмотрел на покрывшегося изморозью варвара, выставил палочку, осторожно выглянул из-за подушек и увидел…

– Мадам Снежана?! – Он поднялся. – Что вы… То есть я хотел спросить, зачем?!

Юный маг указал на заиндевевшего Избора.

– Я услышала крик о помощи, побежала сюда… – растерянно ответила северянка. – А тут ты среди обломков, а над тобой мой сын с секирой. Вот я и подумала… – Она покосилась на смертную.

– А я еще в приметы про черных котов не верила, – нервно хохотнула Юлиана. – Теперь буду держаться от них подальше.

– При чем тут кот? – не поняла Снежана.

– Я его поймал, Избор хотел зарубить. Теперь кот на свободе, а мой друг в инее.

– Ладно, идите, – опустила палочку северянка. – Сейчас я его верну. За час-другой отогреется.

– Да, сударыня. Да, мадам, – дисциплинированно поднялись молодые люди.

После увиденного раздражать Снежану магу и смертной не хотелось вдвойне.

– Да, и прогуляйтесь сегодня рука за руку в замковом парке, – предложила им в спину женщина. – Что-то больно тихо хранители себя ведут. Может, не поняли, что Огненная Дева и Юлиана – это одна и та же девушка? Пусть папарацци им подсказку сделают, раз сами не догадались.

– Да, сударыня. Да, мадам, – по очереди поклонились оба.

– Вот поэтому Избор и идет в моем рейтинге только на четвертом месте, – шепнула юному чародею девушка, когда они дошли до лестницы. – Сам он, конечно, душка, очень милый. Но с родственниками беда. Натуральная казарма.

– Зря наговариваешь, – покачал головой Битали. – Ты Снежане нравишься. Пожалуй даже, она от тебя просто в восторге.

– Может, я ей и нравлюсь… Но боюсь, – призналась смертная.

– А на третьем месте кто?

– Цивик, понятно. Из него веревки впору вить, любые желания исполняет. Боюсь только, что такая… мягкость… в муже быстро надоест.

– Понятно. А на втором месте?

– Не, на второе место пока никто не пробился, – мотнула головой страшилка. – Пустует.

– А первое?

– На первом ты. Но с тобой, – Юлиана вздохнула, – с тобой я уже явно в пролете. Так что придется сортировать запасные варианты. Хотя, с другой стороны, время у меня еще есть. В старых девах пока не числюсь.

Воплощение зла

– Смотри, кто-то елку везет! – пальцем показала Юлиана, когда они с Битали проходили с южной стороны парка, за оградой которого тянулась улица Аббей. – К Рождеству люди готовятся. А в замке никто про него и не вспоминает. Праздника не будет? Рождество не признаете?

– Было бы странно, если бы признавали, – усмехнулся юный маг, крепко, как было велено Снежаной, держа смертную за руку. – Религия, которая нас отрицает и призывает верить только в Христа? Мы колдуны, Юлиана. Народ, христианством проклинаемый.

– А как же святочные каникулы? – забежав чуть вперед и развернувшись, спросила его рябая. – Всех твоих друзей именно на них из колледжа отпустили, я все слышала! Чего-то ты привираешь, аристократик…

– Ты кое-что забыла, смертная, – вскинул палец юный маг. – Святки – это время, когда всем разрешается колдовать.

– Правда? – усомнилась девушка.

– Нет, вранье, – мотнул головой Битали. – Я неправильно выразился. Выдавать себя смертным нам нельзя. Но во время Святок хранители смотрят на это сквозь пальцы. Ведь вы, смертные, верите в то, что в Святки случаются чудеса. Поэтому волшебство не вызывает подозрений. Вы все относите к рождественской сказке, а мы остаемся вне подозрений.

– А вам это зачем?

– Весело, – ухмыльнулся Кро. – К тому же ты даже не представляешь, как иногда хочется чего-нибудь вытворить в вашем мире! Чем сильнее запрещают, тем сильнее хочется. Вот как раз в Святки такая отдушина и дозволяется.

– Расскажи!

– В общем, вспоминать толком и нечего, – пожал плечами Битали. – По большому счету мне только в Шотландии с однокурсниками развлечься удалось. Там принято такие игры со смертными устраивать. Находишь какую-нибудь сиротку из бедной семьи и начинаешь обваливать на нее всякие беды. Дом снегом закапываешь, крышу давишь, стены худишь. Если на улице, то ветром задуваешь, морозом студишь, путаешь по дороге, места вокруг меняешь на незнакомые. В общем, все беды мира ей на голову. Если она в течение часа все испытания выдерживает – значит, выиграла. Все напасти отменяются, и на нее валятся подарки. От конфет и одежды, гусей рождественских и всяких шапок с варежками и вплоть до ремонта дома – такое мы тоже делали. Нам ведь балки и стенки утолщить не трудно, или крышу там растянуть, или дров в сараюшку накидать. Глаза у них после этого всегда вот такие…