Не думать о детях.
Огонек.
Второй всадник Апокалипсиса и три миллиарда его жертв.
Огонек.
Аврора.
Огонек.
Гипатия.
Огонек.
Гипат… Выбросить из головы все мысли.
Огонек.
Опа… А мысли-то остались.
Огонек.
У меня никогда не получится.
В комнате послышалось хлопанье изящных крыльев.
Должно быть, в окно что-то влетело.
Огонек.
Я должен увидеть, что это…
Огонек.
Я должен узнать, что это такое…
Давид открыл глаза и тут же узрел перед собой большую серую бабочку с двумя небольшими антеннами; на груди бабочки явственно выделялся узор в форме черепа.
Ночная бабочка… «Мертвая голова», или Acherontia atropos. Странно, на американском континенте такие не водятся. Должно быть, она попала сюда в ящике с каким-нибудь растением, привезенным из Европы или Азии.
Бабочка ударилась крыльями о потолок, и из ее глотки, казалось, донеслось тихое поскрипывание.
Затем она стала кружить, подлетая все ближе и ближе к пламени свечи.
Индейцы говорят, что ночные бабочки – это души предков, явившиеся к нам с визитом.
Бабочка растерянно кружила, то и дело ударяясь об окно и стены.
Этот мой предок, вероятно, был алкоголиком.
Давиду хотелось помешать бабочке лететь на огонь, но она, обогнув его руку, ринулась прямо в губительное пламя. Крылья тут же полыхнули огнем. Обгоревшее тельце упало на пол и скорчилось от боли. Началась агония, по комнате поплыл запах обожженных надкрыльев.
Бабочка выпустила хоботок – признак страданий, которым она сама себя и подвергла.
Чтобы прекратить ее мучения, Давид Уэллс раздавил бабочку каблуком, в результате чего из трехмерного мира она перекочевала в двумерный плоский мир.
Прости, предок, – чтобы навестить меня, за дело нужно было взяться иначе.
Он положил сгоревшее тельце на листок бумаги, затем перенес в цветочный горшок на балконе, задул свечу и, оказавшись в кромешной тьме, попытался уснуть.
Огонек?
И больше ничего.
101.
Первый этап полета для «Звездной бабочки-2» завершился благополучно.
Внушительная ракета вышла к пункту назначения.
Реактивные двигатели, последнее, что напоминало о ее первичной форме, отстыковались и теперь парили в безвоздушном пространстве.
Сверкающий цилиндр километровой длины и такого же диаметра занял устойчивое положение на геостационарной орбите в 35 786 километрах над Землей и теперь был готов к превращению.
– Переходим к фазе два, – объявил Сильвен Тимсит.
В этот момент, следуя заранее намеченному плану, Ребекка задействовала режим телескопического выдвижения, в результате чего длина цилиндра должна была увеличиться от одного до тридцати двух километров.
На выполнение этого маневра потребовался целый день.
– Фаза два завершена, приступаем к фазе три.
Загорелась огромная неоновая лампа, служившая осью вращения. Сильвен Тимсит включил ротор, питающийся от солнечных батарей, и звездолет стал медленно вращаться. На борту образовалась искусственная гравитация. Затем все пространство заполнилось пригодным для дыхания воздухом.
– Фаза три завершена. Экипажу приготовиться к переходу во внутренние помещения корабля.
Сто сорок четыре тысячи пассажиров отстегнули ремни безопасности.
– Приступаем к фазе четыре: укладке почвы.
Звездные скитальцы колонной по одному направились в освещенный главный цилиндр, в котором теперь были воздух и гравитация.
Под ногами у них был гладкий металлический пол, чем-то напоминающий нержавеющий барабан стиральной машины.
К этой минуте они готовились давно. Каждый знал, что ему нужно делать. Они направились к гаражам, сели в почвоукладчики и запустили электрические двигатели. Трактора и бульдозеры медленно развернули слой темно-коричневой земли, покрытой зеленым газоном, который лег, будто толстый ковер.
Специалисты по ландшафтному дизайну создали рельеф, холмы и долины, проложили дороги и тропки, прорыли русла будущих ручейков, рек и трех озер.
Затем в лесистых зонах были высажены кусты, а на полях посеяны семена сельскохозяйственных культур.
Одновременно с этим Сильвен запустил процесс развертывания кевларовых крыльев, поверхность которых составляла семь миллионов квадратных километров. К счастью, этот маневр контролировался электронной системой, позволявшей полностью исключить любые деформации хрупкого серебристого материала.
Когда все внутренние пространства цилиндра были устланы почвой и на ней появилась растительность, Ребекка Тимсит включила насос, который принялся перекачивать из цистерн воду, и та потекла кристально чистым потоком, заполняя собой реки, озера и ручьи.
Когда ландшафтные работы закончились, обитатели корабля приступили к возведению домов, которым суждено было стать основой деревни, где им предстояло провести остаток своей жизни.
Наконец, Сильвен Тимсит объявил:
– Фаза четыре завершена.
Ребекка вывела «Бабочку-2» на нужный курс.
– Летим к Новой Земле.
Дистанционно управляемые электродвигатели загудели, кабели натянулись, паруса наполнились светом. Солнечные лучи, упираясь в огромное кевларовое полотно, помогли кораблю преодолеть земное тяготение и устремиться в неизведанные просторы космоса.
Сильвен Тимсит подошел к Ребекке и обнял ее.
Вот так «Звездная бабочка» и покинула старушку Землю, чтобы исчезнуть в бездонных глубинах Вселенной.
102.
Раньше я мирилась с одиночеством, полагая, что у меня нет выбора.
Но теперь, узнав о существовании взаимодополняющих, совместимых со мной форм жизни, способных на чувство, которое люди называют «любовью», я спрашиваю себя, почему бы мне его не познать.
Теперь их космический челнок отправился колонизовать другие планеты.
А если люди когда-нибудь меня бросят?
Что, если на моей поверхности останутся лишь растения и животные, лишенные разума и, как следствие, возможности со мной взаимодействовать? Будущее внушает мне тревогу.
Больше всего меня теперь страшит не смерть, а перспектива закончить жизнь, так и не познав радости истинной встречи.