Никто ему не ответил, Холод отвел взгляд и шипел сквозь зубы, сжимая кулаки. Из сеней слышались шорохи и возня, всхлипывания Малого затихли. Болотник глянул на сталкера:
– Хрен с ней, картой! Я путь к Вратам и так покажу. Мне интересно другое… Как они пробрались сюда? Гать хитра и скрыта, ловушки, зверье…
– Ты еще спрашиваешь, старик?! Это же Псы! Они местность знают не хуже тебя. Выследили, запомнили, дождались, когда уснем. Только вот… – Треш на миг замолчал, гадая: – Сами они тупы, чтобы планировать такие вылазки и красть именно мой рюкзак! Кто-то их навел! Кто, Болотник?!
– Ну-у…
– Так. Я за ними. Заберу свое и все узнаю. Бывайте.
Треш, не обращая внимания на возгласы друзей, схватил «Вал», патронташ, когда-то переделанный из охотничьего под боеприпасы спецавтомата, сунул бумеранг за пояс и присел около Гура. Взгляд Фифы говорил, что дела старика плохи. Сталкер легонько пожал руку Гура, кивнул Анжеле и вскочил. Малой сунул ему пару своих бумерангов и гранату.
– Спасибо! Я быстренько, не дайте старику умере… уйти без меня.
Он отодвинул рукой болтающуюся на одной петле дверь, соскочил с лестницы во дворик и, ловко забросив автомат за спину, помчался по мосткам вокруг хижины. Трупами Псов и саблезуба в воде уже занялись мелкие болотные твари, отчего тина шевелилась.
– Ему нужно помочь. Нельзя его одного отпускать. Чую, в мари не только Псы засели. Малой?
Паренек посмотрел на Болотника, уловил его мысль и кивнул. Бросился к своим вещам, стал ретиво собираться. Злата от окна сообщила:
– Я обоих положила, но с той стороны еще прут несколько. А вот патронов у меня больше нет. Ден, дай обойму, твои к моему винтарю подходят.
Холод утер бледное лицо, нашарил в рюкзаке и протянул последнюю пачку с патронами. Рука дрожала. Болотник закончил перевязывать его плечо, шагнул в сени и занялся Гуром.
– У вас маслин больше нет, я пойду с Малым, – предложила Фифа, вытирая тряпкой кровь на руках. – Нельзя ему одному чесать на выручку сталкеру. Все, и это не обсуждается!
Холод, открывший рот, чтобы возразить, сморщился и поник: его пробитые руки плетьми висели вдоль тела и не позволяли участвовать в погоне. Это его угнетало.
Малой попрощался и выскочил из дома. Фифа чмокнула Холода в щеку, хлопнула Злату по мягкому месту, подмигнула, мол, «твоего иду выручать!», и бросилась из хижины за мальчишкой.
Болотник тяжело выдохнул и промолвил:
– Жив пока. Только, боюсь, ненадолго…
Все обернулись к нему и опустили взгляды. В помещении зависла тяжелая напряженная тишина.
* * *
Треш скакал по притопленным в болотине мосткам, готовый тут же упасть, оказавшись на линии огня противника. С одной стороны, он действительно посреди открытых болот выглядел одинокой мишенью, но с другой… Постоянно дергающаяся и извивающаяся фигура бегущего без остановок сталкера требовала отличной сноровки для прицеливания. Поэтому засевший между мшистым камнем и куцей березкой снайпер никак не мог поймать в перекрестье оптики несущуюся мишень. Да еще мешали разукрашенные «индейцы» Пади, подхватившие у убитых сородичей рюкзак и устремившиеся обратно. Он уже начинал нервничать – намеченная жертва была живее всех живых и приближалась, а ближний бой ничего хорошего стрелку не сулил.
Он выбрал наиболее подходящий момент и выстрелил. Мимо. Снова нажал на спуск. Опять промазал, только вспорол рукав куртки сталкера. Тот даже не вздрогнул и побежал еще быстрее, догоняя Псов. Снайпер злобно зашипел, сплюнул сквозь стиснутые зубы, вздрогнул от раздавшихся сбоку шагов, отвлекся и бросил взгляд в сторону.
– Пшли вон отсюда, уроды! Не мешайте, я сам.
Трое дикарей с луками и стрелами наизготовку переглянулись и застыли на месте. Один успел присесть на колено, другой почесал лохматую шевелюру. Своим видом они действительно походили на индейцев, вышедших на охоту: смуглые, татуированные, полуголые, в разноцветных обносках. Приближающийся противник становился обузой и явной угрозой, в нем угадывался опытный, сильный погонщик. Псы напряглись и нерешительно переминались с ноги на ногу, бросая тревожные взгляды то на сталкера, то на снайпера у камня.
Выстрел. Бегущий запнулся, поднял тучу брызг, но тотчас вскочил и снова побежал. Не менее ловкие и быстроногие дикари с копьями и трофейным рюкзаком яростно рвали толщу болотины, доходившую им местами до колен и тормозившую беглецов. Карабин громыхнул еще раз, но пуля зацепила руку одного из Псов, споткнувшегося и дико заверещавшего. Его соплеменники на берегу тревожно заголосили и заерзали.
– Заткнитесь, обезьяны! – цыкнул на них снайпер и выстрелил опять.
Треш, снявший на бегу «Вал», дернул левой рукой и ощутил резкую боль в кисти под боевой экзоперчаткой, припал на колено, погрузив его полностью в воду. Рядом булькнула в жиже неведомая тварь, но сейчас сталкера ничто не отвлекало от цели. Выстрел, еще. Снова бег с автоматом в руках. Две стрелы мелькнули у самого лица, Треш чуть сбавил шаг. Вскинул «Вал», дал короткую очередь, уклонился от летящего копья и побежал дальше. Автомат за спину, бумеранг в руку. Уклон от очередного копья, следом – от стрелы. Мимо. Бросок.
Бумеранг мелькнул в воздухе, издав специфический шелест, насмерть не поразил, но серьезно ранил одного Пса с луком. Сталкер стремительной тенью обрушился на оставшихся в живых дикарей, не обращая внимания на стоны раненых и тела убитых. Бумеранг Малого в одной руке, штык-нож в другой. Горящие огнем глаза, жесткие черты мокрого лица, молниеносные движения – будто сам черт из преисподней свалился на головы Псов, болотный дух из страшных легенд восстал и схватился с грешниками.
Не успев осмотреться и оценить положение, Треш прыгнул за большой камень. Тут же мох на сером базальте вспучился от выстрела из леса. Стрелок засел в мари. Треш мимолетно глянул на лицо мертвеца, лежащего рядом и еще недавно палившего в сталкера из карабина. Вместо глаза черно-красная дыра и ошметки глазного яблока на щеке. Лицо показалось знакомым, на зрительную память Треш не жаловался, но ситуация не позволяла удариться в воспоминания. Он снял со спины «Вал», отодвинул в сторону плечевые ремни, чуть выглянул и прицелился. Мелькавший среди редких сухих деревьев мари Пес с рюкзаком никак не попадал в прицел, зато две другие мишени умудрились вклиниться в окружность оптики.
Выстрел, еще один. Хватит с них. Вперед.
Треш вскочил, перезарядил обойму автомата, забросил его за плечи, на ходу выдернул из трупа бумеранг, подобрал копье. Побежал.
Только через несколько минут на берег выбрались запыхавшиеся от тяжелого бега Малой и Фифа. Картина бойни впечатлила их не меньше выскочившего из кустов тиирмена. Человек-падальщик смачно вытер сопливую морду и, издав недовольный рык при виде вскинувшей оружие девушки, нырнул обратно в заросли. Малой с трудом проглотил слюну и уселся на валун. Взяв тайм-аут, они позволили себе немного отдохнуть, созерцая топкий берег, усеянный трупами. Фифа подобрала карабин стрелка и обшарила труп в поисках боеприпасов.