* * *
Страшные мутанты неоднократно атаковали горстку выживших людей, ютящихся на одинокой скале вблизи горного массива. Раскинувшийся кругом редкий лес днем позволял видеть далеко, но теперь сгущающиеся сумерки притупляли зрение, вызывая панику. Шипуны, большие мохнатые пауки, не позволяли расслабиться, носились вокруг и беспрестанно издавали неприятный шелест хитиновых конечностей. Один их вид и характерный звук передвигающихся лап заставляли бежать прочь, а лучше искать надежное укрытие, потому что спастись бегством от них было невозможно, и сложно было противопоставить что-то мощным челюстям, липкой жгучей паутине и ядовитому жалу! Бесспорно, шипуны являлись исчадиями ада, новыми жуткими тварями Пади.
Буллит с пятью ренегатами, тремя Черными Карателями и парой Демонов засели на скале, боясь шевелиться, чтобы не оступиться и не попасть в лапы Шипунов. Наступающая ночь и предчувствие близкой гибели сводили с людей ума. От жажды и страха они окончательно потеряли силу духа. Один раненый сектант лежал на краю скалы и стонал, внося свою лепту в угнетенное состояние собравшихся. Беснующиеся насекомые, учуявшие близость пролитой крови, не переставали шуметь. Брезгливо глядя на раненого, Буллит не выдержал и прошипел сидящему рядом Демону через помятое забрало шлема:
– Заткни ты его! Твой же брат, фули он стонет тут? Только паучар привлекает своими воплями…
– Че делать бум? – каждую минуту спрашивал невысокий бандит со шрамом на лбу. – Пахан, че бум делать-то?
– Закрой форточку свою, тошниловка! Думаем все, как пробиваться будем, – парировал в очередной раз Буллит. – Вот же попадалово! Обул нас этот сталкер фуев. Ох-х, обул, как шох последних! Нам бы выбраться отсюда… я б в глазенки его позырил бесстыжие, зубочисткой выкорчеванные.
Один из пяти шипунов подбежал ближе, длинными волосатыми усами ощупал мертвого сородича, которого недавно завалил Буллит со товарищи, заверещал и бросился к скале. Встал на задние лапы, затрещал, попытался вскарабкаться выше, но одиночный выстрел из пистолета отпугнул его и вернул в прежний круг дежурства у скалы. Пули почти не брали тварей, чтобы покончить с ними, нужны были ручные или подствольные гранаты. Но гранат больше не было, а стрелять в быстро движущихся огромных насекомых было бесполезно.
– Хлопци, бильшэ не можу! Тикаты треба з видсы! Досыть, не варто бильше терпиты… – не вытерпел один из ренегатов в синей фуфайке и брезентовых грязных штанах. Он чуть не соскользнул с камня и бешено завращал глазами, теребя серую кепку. Внешним видом он напоминал партизана времен Великой Отечественной, выпавшим из карпатских чащоб на белый свет.
– Мыкола, уймись ты. Хуже шпаны заречной! – бросил Буллит, проверяя оружие. – Потерял ствол, так и молчи в тряпочку, иначе ты будешь первым мясным блюдом этих милых тараканчиков.
– Все, це кинець мий! Так и сконаю в ций страшний Долини!
– Пасть закрой, деревня! Я сказал, всем харэ лясы точить! Ур-роды. Мешаете думать и шипунов приманиваете, мля.
– Буллит, а что, план созрел? – шепнул коренастый каратель рядом. – Раз про мясо защебетал.
– Слышь ты, звездный десант? Еп… Щебечут пингвины на очке, а я думаю. Да, думаю! В отличие от вас, кроликов скулящих. Короче, все сюда слухаем, – он жестом привлек внимание всех, будто бы его могли услышать и понять шипуны, трещавшие неподалеку. – Паучарам сложно передвигаться в густом лесу, и воды они боятся. Значит, валим через заросли и чешем что есть мочи до болота. Мыкола и покоцаный сатанист отвлекают на себя. Уяснили все?
– Шо? Да як жи…
– Ты ваще там молчи, твоя хата с краю! Мясистый наш… – прервал Буллит «партизана» и нервно хохотнул. – Дадим ему обрез да гороху отсыплем малость. И нехай чешет в другую сторону, а твой брат, ептеть, ковыляет в третью.
– Так не пойдет, старшой, все вместе… – начал было один из карателей, но осекся, встретив суровый взгляд Буллита. Видимо, понял, что сейчас настанет его очередь быть отвлекающим мясом.
Бандит не дал сектантам вступить в перепалку, быстро заткнув им рты отборным матом и намеком на четвертую сторону, в которой как раз копошились шипуны. Мыкола ворчал и стонал, причитал и молился, но его никто не слушал. Или делали вид, что не слышат – ведь остатками сводного отряда по-прежнему руководил бандит.
Скинули с себя все лишнее, освободили тела от неудобной теплой одежды и изготовились к броску.
– Учтите, кони, кто упадет, запнется – тому и водить! Тот и заградотряд! Здесь каждый за себя! Скачем скоренько, курсом на болото. Там вроде острова имеются, карту из навигатора Штока я запомнил, нах. Усе-е, братва, готовы?
– Як жи? А мене… – загомонил Мыкола, но его оборвал крик Буллита:
– Ва‑алим, пацаны‑ы!
Мало кто заметил, как Буллит столкнул со скалы раненого Демона, а сам спрыгнул в траву на другой стороне. И галопом понесся в чащу леса. За ним припустили остальные. Но не все. Просвистевший в сумерках бумеранг впился в спину сектанта, приготовившегося прыгать. Он взмахнул руками, на миг стал похож на распятого Христа, а не на поклонника Сатаны, затем рухнул на край скалы, соскользнул с нее и сполз по каменной стене вниз. Мыкола упал навзничь на верхушке глыбы, вжался щекой в холодный влажный базальт и затрясся. Раненый Демон с криком ужаса побежал прочь, но его тут же догнали два паука и быстро прикончили. К сектанту с бумерангом в спине подскочил другой шипун, вонзил челюсти в тело умирающего и присосался. Мыкола сверху большими от жути глазами пялился на мохнатое насекомое, рвущее сектанта, не выдержал, отвернулся, заткнул кулаком рот, чтобы не издавать звуков и не привлекать внимание. Леденящий душу страх охватил его с головы до пят, вдавил в камень. Захотелось навечно остаться на этой скале, срастись с ней в единое монолитное целое и провести здесь остаток всей жизни. С обеих сторон шипели и хрустели разрываемой одеждой и плотью жертв пауки. Два других бросились в разные стороны: один в погоню за горсткой Буллита, второй куда-то в кусты, почуяв другую жертву.
Судьба убежавших товарищей, кинувших его отвлекать мутантов на себя и умирать в страшных мучениях, мало волновала Мыколу. Его вообще ничего сейчас не волновало: мозг отказывался работать, тело растеклось лужей на камне, и только прищуренные глаза буравили серую стену кустарника, в которой скрылся один из шипунов. Через некоторое время оттуда вышел человек. Мыкола встрепенулся и вытаращился на незнакомца в одежде сталкера – судя по описанию, того самого, за которым отряд и гонялся. Но почему-то «партизан» не переполнился ненавистью к этому смельчаку. Ни злости, ни жажды мщения. Сталкер вскинул оружие и прицелился. Мыкола зажмурился и сжался.
Тихая клацающая дробь. Рыки пауков у скалы. Шелест ног по траве и хвое, снова бесшумные выстрелы. Через минуту Мыкола открыл глаза. Никого. Ни у кустов, ни возле скалы. Мутанты неподвижными холмами лежали в высокой траве, явно мертвые. Мертвые шипуны! Такого не может быть! Ни взрывов, ни огня, ни оглушающей канонады. Только тень одинокого сталкера и трупы огромных насекомых.