Треш усердно махал палкой, вовремя замечая опасность. Остро заточенная рогатина отгоняла мутантов, а жгучий «копчик» надолго оставлял в памяти тварей боль и страх. Гать иногда прогибалась или прерывалась, приходилось балансировать на хлипкой основе и перепрыгивать опасные участки. Несколько раз из-за размеров и хитиновой защиты некоторых гадин автомат помогал лучше, чем рогатина. Бесшумные выстрелы прошивали отвратительных существ, твари дико верещали и кирпичами шли на дно либо удирали прочь, оставляя на цветущей воде кровавые следы.
Кое-каким удавалось поднырнуть или в суматохе пробиться к человеку, но попытки эти заканчивались неудачей: армированные сапоги надежно защищали ноги сталкера. Он давил шустрых мутантов тяжелыми ботфортами, пинал, раскидывал и продолжал протыкать рогатиной. Наконец в какой-то момент мутантов стало меньше, а потом они и вовсе пропали. Причину Треш определил сразу, почуяв запах сероводорода. Мигом надел респиратор, натянул «параллаксы» и прибавил шагу. Ядовитые испарения стали заметны даже визуально, образуя гейзеры и фонтаны. Треш не знал свойств сероводорода, почему-то ему казалось, что он взрывоопасен. Значит, ни одного выстрела, ни искорки в этом секторе! И – прочь как можно быстрее.
Из пелены удушливых газов сталкер выбрался только полчаса спустя. По искрящейся аномалии впереди понял, что газы закончились, но возникла другая проблема. «Огниво», захватившее часть гати и пятачок болота, оказалось метров пяти в диаметре. Вода вокруг аномалии бурлила, над ней поднимался пар.
– Приплыли! – Треш снял респиратор и оставил его болтаться на шее, под подбородком.
«Параллаксы» четко обрисовали контуры «огнива», способного испепелять, варить, расплавлять, стрелять всполохами плазмы и даже передвигаться на короткие расстояния. Но обычно подобные аномалии встречались на суше, а чтобы в воде – никогда. «В этом чертовом месте все возможно! Дуга жжет, мать ее!» Треш остановился, обдумывая выход из этой ситуации, но его размышления прервала гигантская стрекоза, двухметровые крылья которой затарахтели еще издалека. Вскинув «Вал», сталкер быстро осмотрелся – ни газов, ни движения «огнива», ни мутантов под ногами. Хорошо! Но выстрелить он не успел: стрекоза вильнула и неожиданно исчезла. Просто растворилась в воздухе, белесом от остатков тумана и болотных испарений.
«Не понял…» Треш закрутился на месте, чуя совсем рядом присутствие мутанта-вертолета. Дребезжание в воздухе выдавало стрекозу с потрохами. Может, спасло бы и бегство, но впереди дорогу закупорило «огниво», а позади человека гать неведомым образом пропала, словно давая понять, что обратного пути нет. Треш чертыхнулся, смахнул пот с лица, попробовал снять очки и не успел среагировать на внезапно вынырнувшего из пустоты врага. Летающий хищник-мутант попытался вцепиться в жертву, щелкая жуткими челюстями, но увернувшийся сталкер избежал укуса, а вот столкновения нет. Сбитый с ног довольно крупной тварью, он свалился в воду, поднял тучу брызг и сразу рванулся наверх. Сначала показалось, что в этом месте неглубоко, под ногами ощущалось дно. Но когда дно вдруг ушло в сторону и пропало, Трешу стало не по себе – будто встал на рыбу-кита, а она выскользнула. «Господи-и! Звизде-ец». Сталкер громко зашлепал по воде, на миг представил огромную подводную тварь, делающую разворот, а затем нападающую снизу. «Откусит все «хозяйство» и вообще ВСЕ, чего я потом Злате скажу?» Сосредоточиться помогла теплая мысль о дорогом человеке. Вскрикнув, чего никогда прежде не делал, Треш мысленно простился с жизнью, потому что трясина начала засасывать его, а мутант взбурлил уже совсем рядом.
Одна рука рефлекторно прикрыла пах от приближавшихся зубов, другая в экзоперчатке выхватила штык-нож и выставила его перед собой. Тотчас острие клинка вошло в чужую плоть, мягкую и податливую, будто масло. Подводный смерч буквально снес сталкера с места, вырвав из зыбучей трясины, и откинул на несколько метров в сторону. Фонтан грязи и тины вырвался из болота на месте недавно стоящего Треша, взметнулся вверх и шумно осел, пустив волну по поверхности топи. Сталкер лихорадочно рванулся к гати. Вмиг набравшие болотной жижи ботфорты стали очень тяжелыми и предательски потянули вниз. И тут рука с ножом, дергаясь под водой, задела пояс с контейнерами. В голове мелькнула догадка: «Как там говорил Болотник? Слушай разум свой… Еп, атас!» Треш вспомнил про артефакт «роса» и потянул на себя ячею контейнера.
Озлобленное ранением и неудачей чудовище снова устремилось к жертве, но в этот момент произошло чудо. «Роса», активированная короткой командой «Очистить топь!», вмиг умертвила все живое вокруг человека в радиусе сотни метров. Даже «огниво» дернулось и сдвинулось в сторону от гати. Поверхность болота взбурлила во многих местах, с шипением и хлопками лопающихся пузырей, а вокруг сталкера всплыли сотни мертвых мутантов. Гигантский угорь с акульими плавниками показался из мутной воды, его толстое желтое брюхо неподвижно застыло впритык к настилу.
Треш ошалело моргал и не мог поверить в происшедшее. Впору было ликовать и послать кого-нибудь за шампанским, но угроза с воздуха никуда не пропала – псевдострекоза опять появилась из ниоткуда и зависла над гатью. Вибрация воздуха усилилась, стала ощутима даже под водой, мутант завращал уродливой головой, сильнее затрепетал крыльями. Кругом было много добычи, всплывшей из болота, но его прельщал именно барахтающийся в воде человек. Монстр развернулся, ожидая появления жертвы с другой стороны поднырнувшего под гать сталкера, но неожиданно тонкий фонтанчик воды между деревяшек дорожки больно кольнул тело твари. Так больно, что ее отшвырнуло вверх и остановило сердце. Зеленая сукровица брызнула из брюшка стрекозы и смешалась с тиной цвета хаки. Мутант взбрыкнул и плюхнулся в трясину.
Трешу это уже было не интересно, он с трудом выбрался наружу с автоматом в руке, заполз на качающиеся мостки и какое-то время лежал неподвижно. В стороне барахталась умирающая стрекоза, сталкер подобрал рогатину без «копчика», потерянного во время борьбы. Жар «огнива» чувствовался даже на приличном расстоянии от него. Нагретая вода обожгла кожу, благо не сильно. Почти ледяная вода топи не давала аномалии вскипятить все вокруг. «Ничего, обсохну пока. Кашу эту нужно с себя смахнуть, иначе в корку потом превратится. И сапоги как якоря тянут. Долой их. Отработали свое. Спасибо Болотнику». Треш оперся на уставшие руки, с трудом поднялся, уселся, положил рядом автомат, рюкзак и слегу. Гать в этом месте слегка приподнималась из болота, поэтому сидеть было неудобно. Стрекоза выгибалась дугой и ворошила няшу трясины исполинского размера крыльями. Если бы сталкер не уничтожил всю водную живность, сейчас бы воздушный мутант уже стал чьей-нибудь добычей.
Одежда быстро сохла, испуская парок. Разгрузку Треш не носил, поэтому БК всегда находился в рюкзаке. Чтобы от горячего воздуха не нагрелись патроны и единственная граната, он отодвинул сидор за себя, подальше от жара аномалии, а сам расстегнул куртку. Вытянув ноги, стал чистить «Вал» и одежду от сгустков тины, липких водорослей и кусков сапропеля. Бросая редкие взгляды на издыхающую тварь, прикидывал в уме, сколько ему еще идти до места, помеченного на карте. Вдруг его осенило: «А чего она так долго умирает? Что-то из школьной памяти вспоминается про насекомых, животных и устройства их организмов… Так, та-ак. У стрекозы же два сердца! Точно. И скорость до полсотни кэмэ в час. И личинки их сущие дьяволы, хищники те еще! Упс». Сталкер поджал ноги, стал лихорадочно озираться по сторонам, заглядывать под мостик. Но успокоив себя тем, что «росой» вычистил большой кусок топей от живности, снова уставился на стрекозу. Поразмыслив немного, придумал очередной фокус и ухмыльнулся.