— Уверена, что граф Филипп де Ловер удачно завершает вашу вторую десятку.
По тому, как полковник затравленно покряхтел, Софи поняла, что ошиблась, ибо суженый ее оказался уже где-то в конце четвертой или пятой десятки. Хотя, какое это имеет значение?!
— В сетях Кровавого Ангела граф оказался почти за неделю до вашего появления в Швейцарии, — счел необходимым уточнить Кроун. — Просто вчера его среди бела дня усадили в машину, отвезли к Мосту Самоубийц, а после того, как он прочувствовал всю бренность своего мирского бытия, поставили пред очи владельца «Ангельского казино», потребовав немедленного возврата долга.
Услышав все это, Софи расхохоталась так, что те немногие посетители, которые оказались тогда в ресторане, посмотрели в ее сторону с завистью: так беззаботно и звонко могла хохотать только очень счастливая женщина и конечно же не из швейцарок, угрюмая сдержанность которых давно стала нарицательной.
— А что, в этом казино действительно засели профессионалы высокого класса? — прервав хохот на самой высокой ноте, вдруг буднично спросила Жерницки.
— Не знаю, стоит ли посвящать вас еще и в эту тайну, майор Жерницки. Ради вашего же спокойствия.
— Можно подумать, что я предоставлю вам право выбора.
Полковник тяжело вздохнул, как человек, которого заставляют исповедаться не только против его, но и против Господней воли.
— Всяк входящему туда бесплатно преподносят бокал крепленого, сладкого вина с удивительно приятным, пряным привкусом и чудным букетом. Так вот, это вино — разработка одного из отделов института «Аненербе». Как показали испытания, в том числе и в «Ангельском казино», мужчина, испивший их «рыцарского коктейля», становится воинственным, азартным, а главное, легко поддается внушению. Ввязываясь в игру, эти страдальцы решительно подписывают долговые обязательства и не сдаются, пока окончательно не разоряются. Или пока юристы казино не откажутся от их очередного залога.
— Поскольку хорошо осведомлены о платежеспособности своих клиентов.
— Как правило. И еще одна деталь: в большинстве случаев Ангел Бош старается не доводить своих добропорядочных клиентов до самоубийства прямо на веранде «Горного приюта». Кстати, такие попытки тоже предпринимались.
— Понятно, что под эти, хорошо финансируемые рейхом, испытания Ангел Бош сумел подобрать прекрасно подготовленный, профессиональный персонал.
— К тому же в «Ангельском казино», которое давно служит испытательным полигоном для аненербовских мудрецов, постоянно проходит стажировку кто-либо из магов или гипнотизеров из ведомства Гиммлера. А еще там есть кабины для интимных и сугубо деловых встреч, где заключаются небесные браки и вполне земные соглашения.
— Из этого следует, что «напиток нищих» подается далеко не всем посетителям?
— Иначе ваши коллеги, Софи, потеряли бы к этому казино всякий интерес. Причем не только германские… коллеги. И потом мимолетом обронить, что прошлую ночь вы провели в апартаментах «Ангельского казино», — среди местных денди так же модно, как сообщить о том, что недавно вы посетили миланскую оперу или Лувр.
Софи давно подозревала, что Ангел Бош пытается превратить свой «Горный приют», с его апартаментами и казино, в некую международную шпионскую биржу, на которой бы информация продавалась, как всякий прочий товар, притом что сама эта «биржа» оставалась бы такой же нейтральной, как и Швейцария; а «Горный приют» пользовался бы неким правом экстерриториальности. И то, что она только что услышала от полковника, лишь подтверждало ее предположения.
— Вот видите, какой приятный обмен информацией состоялся у нас за этим скромным завтраком, — слегка прикоснулась Софи пальцами к кисти полковника, как бы окончательно успокаивая его этим сугубо женским жестом. — Остается выяснить последнюю деталь: на каких условиях Ангел простил графу его священный карточный долг.
— Одно из условий вам уже известно.
— Что он женится на мне. Этого пункта мы уже касаться не будем. Что еще?
— Он погашает всего лишь десять процентов, так сказать, оплачивает затраты заведения, получает вас и активно способствует созданию вами в Женеве, или где вы укажете, картинной галереи. Понятно, что, услышав такое предложение, граф-вдовец был несказанно счастлив. Еще более счастливым он выглядит сегодня, после того, как увидел вас. И если уж мне позволено будет заметить, Ангел явно просчитался, продешевил: граф согласен был взять вас в жены без каких-либо «уступок со стороны заведения».
— Ну, продешевил — не продешевил… Никогда не знаешь, как далеко проникают планы этого человека и какие сферы бытия они затрагивают.
— Вот в этом я с вами полностью согласен.
— Кстати, как давно граф овдовел?
— Естественный вопрос. Знаете, совсем недавно.
«Не в тот ли самый день, когда Скорцени заставил Боша заняться судьбой гауптмана Жерницки? Или через сутки?» — мысленно ухмыльнулась Софи.
— То-то я вижу, что он похож на кого угодно кроме вдовца.
— А почему вы считаете, что вдовец обязательно должен выглядеть несчастным? Тем более что супруга его умерла далеко отсюда, в своем родном городке, прямо в кресле дантиста, от сердечного приступа.
— И похороны «за счет заведения» организовал конечно же Ангел Бош. Наш добрый самаритянин.
— …Сжалившись при этом над старыми, больными родителями покойной, — ничуть не удивился ее догадливости полковник. — Среди венков, доставленных на кладбище по распоряжению Боша, был и венок от убитого горем мужа, хотя сам граф вообще не наведывался в тот городок. Ангел предпочел держать его здесь, у себя под рукой, уберегая от излишних страданий.
— Вот теперь все окончательно прояснилось, — упавшим голосом сказала Софи. — Хотя напрасно вы изложили все эти похоронные подробности, полковник.
— Вы сами этого добивались, — мстительно заметил тот. — Вы постоянно пытаетесь докапываться до истоков, хотя в вашем положении многого лучше не знать.
С минуту Софи сидела, уткнувшись в грудь подбородком, в позе человека, пребывающего на пределе усталости. Могла ли она когда-либо предположить, что путь к ее первому брачному венцу окажется таким жестоким и завершаться будет на далекой чужбине, на фоне агонии Германской империи? Но стенания по поводу судьбы не имели сейчас никакого смысла, поэтому, горестно вздохнув, Софи поднялась и хотела было бодро направиться к столику, за которым сидел Филипп де Ловер.
— Если позволите, я представлю вас мсье Филиппу, — остановил ее вкрадчивый голос полковника.
— Не утруждайтесь. И вообще к черту условности. Кто тут возжелал в жены «долгодевствующую дщерь Софью», дочь опального священника?
— Только не вводите его в шоковое состояние! — ужаснулся полковник. — Он, в общем-то, неплохой человек и, пребывая в ваших надежных руках, при вашей поддержке…
— Перестаньте брюзжать, полковник, — осадила его Софи уже на ходу.