— Я попробовала и что теперь со мной будет?
— Ничего хорошего, — почему-то с затаенным удовлетворением произнесла Рей.
— Да ты что! Сама просто трусишь, вот и пугаешь всех. Бета, не слушай ее, попробуй.
Рей вздрогнула, услышав от Гелены настоящее имя коллеги. Такого просто не могло произойти, если бы девушка оставалась в здравом уме.
Доверчивая Бета послушно склонилась над водной гладью и закричала. Эскель, в три прыжка оказавшись у источника, подхватил обеих и отволок подальше от воды. Бета тяжело дышала, глядя на подругу.
— Ты умрешь. Ты не выйдешь из леса.
Гелена нахмурилась, но своей бравады не растеряла и начала высмеивать Бету.
— Собираемся, — скомандовал Эскель, напряженно глядя в сторону от источника.
— Но, милорд, здесь так интересно, позвольте… — не желала уходить Гелена.
— Нет, собираемся и уезжаем.
Девушка надулась и вместо того, чтобы подчиниться, подошла к источнику, зачерпнула еще воды и умылась.
— На лошадь! — Эскель силой заставил ее сесть в седло.
Выскочившего с другой стороны источника волка он не видел. Зато видела Бета, открывшая рот в безмолвном от страха крике и тут же рухнувшая в обморок.
Рей на удивление спокойно восприняла появление животного. Даже его оскалившаяся пасть не заставила нервничать. У нее было четкое чувство правильности происходящего и твердая уверенность, что именно ей волк не причинит никакого вреда. А Гелена… Она нарушила правила и должна ответить.
— Волк, волк, волк, — увидев явившегося по ее душу посланника, повторяла Гелена, не в силах противостоять нахлынувшему на нее ужасу. Более того, ноги вместо того чтобы отняться, требовали движения. Ей хотелось подойти к волку.
— Рей, за спину, — коротко распорядился инквизитор, вынимая из ножен меч.
Девушка даже залюбовалась четким выверенным движением, которым он это делал, и спокойно обошла волка по дуге, занимая почетное место зрителя.
Волк оскалился, стоило Эскелю сделать к нему шаг. Инквизитор только усмехнулся и обрушил на животное огонь. Он пожирал тело волка, но криков не было слышно. Казалось, животному все равно, что тело его пылает.
— Слуга ведьмы, — сквозь зубы процедил инквизитор, когда горящий волк прыгнул через него и оказался прямо перед Рей и Геленой.
Выбрав ту, что осквернила источник, он примерился к прыжку, когда получил меч в спину. Впрочем, мертвое создание это не смутило. Только прыгнуть он не успел. Сметенный ураганным ветром, который призвал Эскель. Пара мгновений, яркая вспышка, ознаменовавшая перемещение, и на поляне уже десяток облаченных в синие цвета инквизиторов. Против десятка магов у волка шансов не было. Он лишился своей жизни повторно, теперь уже без права восстановления. Пепел слишком быстро развеялся.
— Глупая курица, — выругался Эскель, взглянув на сжавшуюся от ужаса Гелену, но от более серьезных ругательств сдержался. — Маркус, Джефри, осмотрите этих и проводите в замок.
— А вы, милорд?
— А мы с леди Рей на пикник.
Первое время они действительно ехали назад, но только до первого поворота. Эскель уверенно свернул, и Рей не оставалось ничего другого, как повторить его маневр. Они ехали молча, не торопясь, но и не задерживаясь. Инквизитор явно знал дорогу, и это знание навело Рей на совсем невеселые мысли.
— Мы едем не на пикник? — тихо спросила она, останавливая лошадь. У нее не получилось. Лошадка как будто не чувствовала движений всадницы.
— На пикник. Просто по дороге посетим еще одно занимательное место. Тебе понравится, радость моя. Если ведьмин слуга пришелся по вкусу, то сама ведьма должна вызвать восторг.
— Остановитесь, — попросила девушка, но Эскель даже не обернулся. — Пожалуйста.
Лорд недовольно заставил лошадей остановиться и выразительно посмотрел на Рей. Она отвела взгляд, от беспомощности ей хотелось плакать, но пока она держалась.
— Пожалуйста, давайте поедем на пикник. Не надо к ведьме.
— Не бойся. Я предполагаю, кого увижу в этом лесу. Можно даже сказать, я уверен. Но даже если на месте Джефы будет другая, я обещаю, что ты вернешься в замок в целости. А сейчас успокойся. Плакать не нужно. Мы просто едем в деревню.
— Ведьма живет в обычной деревне? — удивилась Рей.
— Не совсем обычной. Мы обернемся раньше, чем князь вернется с охоты. Не переживай.
Рей кивнула и даже улыбнулась. Каким бы он ни был, этот лорд, он все-таки учел ее состояние и успокоил. До деревни они добрались без эксцессов. Ни диких зверей, ни новых посланников, даже дорога не петляла, а прямо вывела их к небольшому, скрытому в чаще леса поселению.
К удивлению девушки, инквизитора здесь знали. С крыльца первого же дома соскочил чумазый мальчуган лет семи и со всех ног бросился к мужчине, который только спешился. Не очень беспокоясь, поймают его на лету или нет, мальчишка прыгнул и повис, придерживаемый Эскелем.
— Рик, мы же договаривались, что при посторонних ты не будешь так делать, — ласково потрепав мальчика по золотистым лохмам, сказал инквизитор.
— Но посторонних ты никогда не приводил. — Ребенок обличительно ткнул Эскеля в грудь, пользуясь тем, что тот его держал.
— Твоя правда, но впредь будь аккуратен. — Он поставил его на землю и подтолкнул к дому. — Иди, у нас еще есть здесь дела.
— Опять приехали к ведьме?
— Все-то ты знаешь. А Джефа в деревне?
— Да, у старосты дочка слегла, так Джефа там уже третий день. От кровати Лейлы не отходит и никого не пускает. Говорит — заразно. Так что…
— Для нас не заразно, — заверил инквизитор. — Более того, может, смогу помочь.
— Помогите ей… Лейла не права была, когда зелье то варила, но она же не знала…
— А что за зелье? — заинтересовался Эскель.
— Ее Грем бросил, вот она и решила его зачаровать.
— А с наставницей не посоветовалась? Ясно. Спасибо, Рик. Я постараюсь помочь.
Улыбнувшись, мальчишка побежал к дому, но по пути передумал и припустил в лес. Споткнулся о камень и должен был разбить нос о землю, но перед самым столкновением просто завис над землей.
— Маг, — выдохнула Рей.
— В будущем, — согласился инквизитор.
— А остальные, что здесь живут? Они тоже?..
— Не все, — улыбнулся Эскель. — Но большинство одаренные. И должен предупредить, леди Рей, если об этом месте узнает посторонний, я вас обязательно найду.
— Даже если это произойдет не по моей вине?
Эскель не ответил, только улыбка его стала другая, более ироничная.
— Вы не ответили, так нечестно, — обиделась Рей.