— Город как город, — пожала плечами Рей и, более-менее стерев сок, потрусила за волком.
— Подожди, я с тобой, — закричала ведьмочка, бросилась к дереву, с которым столкнулась, и вернулась с двумя кусками какой-то палки. — Сломалась, — скорбно констатировала она. — Мама меня убьет.
— Так, может, ну его, этот Город?
— А переночевать где?
— У меня? — медленно предложила Рей.
— Спасибо, спасибо, спасибо, — закричала обрадованная ведьмочка. — Куда идем?
— И ты мне так легко поверила? А если я тебя приготовлю и съем?
— Значит, так тому и быть, — легко согласилась собеседница.
Рей только покачала головой. Разумность девушки в ее глазах резко падала.
— Возвращаемся, — скомандовала Рей волку.
Гальвар, встретивший ее на крыльце, нахмурился, но почтительно открыл дверь. Ведьмочка вошла следом, потрясенно глядя сначала на духа, а после и на само обиталище.
— Ты здесь живешь?
— Всего пару дней, — призналась Рей.
— И он тебя слушается? — Ведьмочка кивнула на Гальвара, который перемещался по кухне.
— Немного. А ты как оказалась в лесу? И назовись, в конце концов.
— Нионея, можно просто Нея или Ния, как больше нравится. Тебе, может, покажется это смешным, но я училась летать на метле. — Вспомнив, во что превратилась мамина красавица, Ния загрустила. — В городе тренироваться можно только на территории летной школы, а туда только с разрешения родителей берут. А мама против.
— Так, может, не просто так она против? — усмехнулась Рей, также вспоминания незабываемый полет.
— Да, наверное, она права. Метла меня еще не слушается.
— А ты уже летала?
— С чего ты взяла?
— Просто. Ты выглядишь старше, и наверняка у тебя уже есть своя метла.
— Предпочитаю четвероногий транспорт, — попыталась отшутиться Рей, но, заметив, каким восторгом вспыхнули глаза собеседницы, поняла, что сморозила какую-то чушь.
— А дашь покататься? А у тебя большая стая?
— Кого?
— Волков, — почти с укором произнесла Ния.
— Не знаю. И, Ний, мне нужно тебе кое-что сказать. Но прежде пообещаешь, что никому не выдашь то, что я тебе сообщу?
— Конечно. Клянусь силой Сагары, — пообещала девушка и жадно уставилась на Рей в ожидании страшной тайны.
— Ния, а ты в Городе живешь давно? — начала издалека Рей.
— С рождения, — недоуменно покосилась на нее ведьмочка.
— А вас там много таких?
— Да, из Города редко кто уходит. Да и зачем? В Городе спокойно, в лесу можно набрать всего, что захочется. А к людям… К людям страшно. Там инквизиция, и Владыка запрещает уходить неподготовленным, только тем, кто прошел весь курс обучения. Но им и уходить незачем. Такие специалисты пользуются всеобщим почтением. Зато к нам постоянно кто-то приходит. И почти всегда остаются. В Городе хорошо, и работа всем одаренным найдется.
— А от чего зависит работа?
— От дара, конечно, и его уровня, который на экзамене показал. Уровень только в одном случае не проверяют.
— В каком? — нахмурилась Рей, предчувствуя, что ответ ей не понравится.
— У кукольников. Дар редкий, поэтому сразу берут на службу к Владыке. Но кукольников почти не осталось с тех пор, как род Виас выступил против Владыки. Кто выжил — сбежал, но их родовое гнездо уничтожили. Даже духов не осталось. Есть, конечно, еще семья Сельви, но они более слабые кукловоды. Зато все за нас. Владыка женился на миледи Сиален, закрепляя договоренность.
— Миледи Сиален?
— Да, вдова князя Виас. Было удивительно, что она согласилась. Но, видимо, разум победил, и они поженились. Вот только…
— Полагаю, на сегодня достаточно, — оборвал откровения Нии Гальвар. — Вам, юная леди, необходимо отдохнуть и восстановить метлу. А вам, госпожа…
— Я сама знаю, что мне стоит, а чего не стоит делать.
— Как прикажете. Леди Ния, проводить вас?
Ведьмочка беспомощно взглянула на Рей, та кивнула, разрешая самой решать.
— Гальвар, а ты знаешь, как починить метлу?
— Да, и покажу вам.
— Спасибо.
Ния бросилась было к духу, но замерла.
— А вы можете выглядеть не как Дункан? — попросила она.
— Могу, — легко согласился дух и стал меняться. Теперь, опираясь на дверной косяк, на кухне стоял сам милорд Эскель.
— А кто это? — заинтересовалась Ния.
— Один из знакомых хозяйки. Она часто его вспоминает, — сухо пояснил дух и ушел.
Рей хмыкнула. Так, значит. Говорили, духи не испытывают чувств, в таком случае только ее слуга такой неправильный? Или, наоборот, правильный, похожий на человека. Прямо как ее куклы… Кукла. Девушка выскочила из кухни как ошпаренная. Франсуаза. Где она? Рей точно помнила, что перед порталом куколка забралась к ней в сумку и больше не напоминала о себе.
Бросившись в комнату, девушка в одном из шкафов нашла свою сумку. Вот только куклы там не было.
— Гальвар.
— Хозяйка?
— Здесь была кукла, где она?
— Когда вы вошли в лес, никакой куклы у вас не было.
— Не было?!
— Да, только письмо от господина Элиота. Именно из-за письма я и принял облик господина.
Письмо? Никаких посланий Рей не передавали. Подкинули, когда она отвлеклась? Девушка взяла сумку и вытряхнула содержимое на пол. Расческа, ножнички, деньги от госпожи Груаль, письмо для Вассы, письмо… Рей выхватила из вещей небольшой конверт. Гальвар протянул специальный ножик для писем, и Рей спешно вскрыла послание.
Дорогая леди, должен отметить, ваши чары произвели на меня такое впечатление, что я не смог отказать себе в удовольствии увидеть вас вновь. Если желаете получить свою куклу, буду ждать вас в Элисс-тауне в любое удобное для вас время, но только на этой неделе. После у меня будут неотложные дела. И еще одно — вы же понимаете, что, находясь вдали от вас, ваша милая подружка будет все больше чахнуть?
С надеждой на скорую встречу,
Дункан Элиот.
Рей выругалась. Гад. Так, значит, господин советник добивается внимания девушки? От бессильной злости Рей пнула ногой стену и тут же очнулась. Боль заставила гнев уйти. Выдохнув, девушка опустилась на пол, провела ладонью по лицу и дальше, откидывая волосы, и задумалась. Оставить Франсуазу в беде она не могла. Точнее, могла, но сердце от осознания возможной потери сжималось. Все-таки все ее куклы были связаны с ней. И в них, если так можно было сказать, была часть ее души. Но идти в этот Город… С каждым новым приобретенным знанием хотелось все меньше, вот только иного пути у нее не было.