— Сын, вы не понимаете… — начал Николай, придавая своему голосу отцовскую озабоченность и теплоту.
— Тогда объясните мне, — прервал его Александр, — что происходит? Бенкендорф следит за мной, вы попрекаете меня сомнительными связями! И даже Жуковский сегодня перестарался — так уговаривал меня как можно быстрее обвенчаться с принцессой, что едва не отбил охоту идти с ней под венец.
— Жуковский? Значит, он точно знает… — в задумчивости произнес Николай и спохватился:
— знает о моих тревогах по поводу вашей недавней ссоры с Марией.
— О ссоре уже следовало забыть! Я счастлив с Марией, мне дорога эта девушка. И я женюсь на ней.
— Оставайтесь столь же решительны в своем выборе, Александр, — Николай похлопал сына по плечу. — И пусть ничто и никто не посмеют помешать вам.
— Отец, — устало спросил Александр, — кто и почему должен сделать это? Молчите? Имейте в виду, если это происки вашего жандармского любимца, то.., то я за себя не ручаюсь!
— Но, Саша…
— А вот и мои гости! Владимир! — издалека увидев входящих в залу Корфа и Анну, наследник через толпу бросился им навстречу с распростертыми объятиями, как к старым и добрым друзьям.
— Надеюсь, вы позволите взять вас под руку ради приличия? — тихо спросила Анна у Корфа, заметив приближавшегося к ним Александра.
— Вовремя вы спохватились, — с иронией сказал он, отставив локоть. — Прежде у меня сложилось впечатление, что до приличий вам нет никакого дела.
— Вы всегда думаете обо мне что-то другое, а потом принимаете свои фантазии за действительность… Ваше высочество, — Анна присела в поклоне перед Александром.
— Я рад, что вы пришли, — воскликнул он. — Я хочу познакомить вас с моей невестой.
— А разве не будет официального представления? — удивился Корф.
— Я хочу познакомить Марию со своими друзьями. Это семейное дело, и оно никого не касается. Прошу вас!
Корф и Анна непонимающе переглянулись и направились вслед за Александром.
— Дорогая! — обратился он к Марии. — Не могла бы ты снять маску, я хотел представить тебе своих лучших друзей. Что такое дорогая, ты смущена?
— Я не знала, что у нас общие друзья, — после некоторого колебания Мария сняла маску, и Анна с Корфом одновременно воскликнули: «Ах!»
— Что такое? — не понял Александр.
— Простите меня, ваше высочество, — тихо сказала Мария, виновато опуская глаза. — Сегодня, пока вы были на заседании Государственного Совета, я решила узнать Петербург получше и тайно покинула дворец.
— Господи, как это неосмотрительно! — растерянно сказал Александр.
— Увы, — признала Мария, — но мне посчастливилось познакомиться с этой очаровательной девушкой, добрейшим существом. Она помогла мне в одной неприятной ситуации. Она спасла меня — привела в свой дом, напоила чаем.
— Что вы, ваше высочество… — смутилась Анна.
— Вы тоже были у Корфа, Мария? — растерялся Александр. — Это знак! Знак свыше! Жаль, что я не узнал об этом прежде. Владимир, я рад, что вы не замкнулись, обвиняя меня в своих бедах.
— Как это могло быть! — воскликнул Корф.
— И все же я благодарю вас и… — Александр заговорщически оглянулся по сторонам, — и позвольте мне на минутку увести вас от наших милых дам. Я хотел бы предупредить вас.
— Я должна извиниться перед вами за это недоразумение, Анна, — тихо сказала Мария, когда Александр и Корф отошли.
— Недоразумение? Что вы! — улыбнулась Анна. — Благодаря этому недоразумению, я наконец-то смогла понять, что чувствует человек, которого я однажды подобным образом ввела в заблуждение.
— И он не простил вас? — в тоне принцессы Анне почудилось напряжение.
— Простил, но слишком поздно.
— Значит, я не могу рассчитывать на вашу дружбу?
— В России говорят — на ошибках учатся. И поэтому я не стану повторять ту давнюю ошибку. Я знаю, что чувствует человек, которого не хотят простить. И я никогда не поступлю так.
— Спасибо вам, милая Анна! — Мария неожиданно порывисто обняла Анну и убежала из зала.
— Не знал, что вы водите дружбу с августейшими особами, — раздался рядом знакомый гадкий голос.
— Я тоже, господин Шишкин.
— Если вы думаете, что это вам поможет стать примой, то смею вас заверить — в нашем деле такие знакомства совершенно бесполезны. Чтобы добиться успеха в обществе актрисе, прежде всего, нужен талант!
— Я не стремилась познакомиться с принцессой, это вышло случайно, — отвернулась от него Анна.
И как она не замечала, какой он приторный и отвратительный?! Неужели Владимир был прав в своем отношении к этому человеку?
— Эту бы страсть да на сцену! — ехидно поддел ее Шишкин.
— А вы знаете, господин Оболенский уверен, что у меня все получится.
— В таком случае, я просто счастлив, что Сергей Степанович не смог сегодня присутствовать на балу. Его вера в вас была бы подорвана! Вы слишком провинциальны, моя дорогая! И годитесь разве что для деревенских подмостков. Но здесь, в столице, публика куда более взыскательна. Взгляните на этих респектабельных господ! Вы чем-нибудь можете их удивить?
— Я верю в свои силы, — твердо сказала Анна.
— А я верю в вас, — вернувшийся Корф галантно поцеловал ей руку.
— Слово опекуна против слова постановщика? — скривился Шишкин. — Далеко же мы зайдем в нашем искусстве с таким воинствующим дилетантизмом в оценках!
— Чего он добивался от вас на этот раз? — недобро глядя вслед уходившему Шишкину, спросил Корф.
— Всего лишь напомнил, что моя карьера полностью зависит от него, — пожала плечами Анна.
— Пусть только еще раз сунется к вам, я быстро объясню ему, кто и от чего зависит, — буркнул Корф.
— Опять пытаешься вызвать кого-нибудь на дуэль?
— Андрей? — оглянулся Корф. — Ты? Какими судьбами?
— Анна, приветствую вас, — Долгорукий поцеловал Анне руку и кивнул Корфу. — Приехал побеседовать с государем о судьбе Лизы. Василий Андреевич обещал помочь с аудиенцией.
— Жуковский — известный при дворе заступник. Удачи тебе! — пожелал Корф.
— Она нам понадобится. Нашим семейством заинтересовался сам барон Бенкендорф…
Андрей не договорил — в этот момент к ним подошел распорядитель бала и попросил Анну следовать за ним. Анна взволнованно посмотрела на Корфа. Он нежно пожал ей руку и ободряюще улыбнулся: «Бог в помощь!»
— Что это еще за новости? — тихо спросил Корф, когда Анна оставила их с Долгоруким.
— Ему известно о возвращении Ольги и о том, что я отказал ей от дома, — так же тихо отвечал Андрей. — Будь осторожен — дальше ниточка потянется к тебе.