– Так ты что, только ради этого ко мне зашел? – с удивлением поинтересовалась вампирша, оставив в покое мою рубашку.
– Ну… да, – несколько смущенно ответил я.
Киса невесело усмехнулась и заметила:
– Мог бы и соврать, чтобы сделать мне приятное.
– Так ведь ты бы все равно поняла, что я вру, поэтому смысла не было… Ну что, сможешь объяснить?
– Чтобы помочь Шерриду в разоблачении планов эледийцев. А ты разве сам еще не понял, по какой причине король прислал Хору приглашение?
– Догадался, но хотел услышать это от тебя.
Итак, мои предположения подтверждались. Похоже, Шеррид устроил операцию с приглашением только для того, чтобы отвлечь знать на время, необходимое для проверки полученных от меня сведений. Весьма мудрое решение, а главное – оправданное. Ведь в коррумпированных верхах наверняка найдутся демоны, с потрохами купленные эледийцами. Они сразу же доложат хозяевам о проводимой проверке. А к чему это может привести – понятно. При явной угрозе разоблачения эледийцам останется только форсировать свои наработки и попытаться спровоцировать конфликт до того, как вся их сеть будет раскрыта. Поэтому король пошел на столь рискованный шаг, послав Хору приглашение.
Почему рискованный? Так ведь этим он и себя подставил, поскольку решение привлечь изгнанника к соревнованиям, с точки зрения законов королевства, было, мягко скажем, самонадеянным. Теперь вся знать примется старательно перемывать Шерриду косточки и пытаться извлечь выгоду из этой, казалось бы, явной ошибки правителя, остальные будут заняты перевариванием известия о новом участнике турнира, ну а секретной службе в это время остается только тихо делать свою работу и заодно пытаться вычислить продавшихся эледийцам дворян.
– А почему же ты утром сразу не поддержал Хора, если все понял? Сидел себе и только хмурил брови, как будто уже начал жалеть о том, что рассказал королю о проделках Эледии, тогда как мне пришлось самой все улаживать! Ведь хвостатый, с его-то понятиями о чести, сам вряд ли попросил бы нас стать его командой. Издержки воспитания, как ты любишь выражаться. Но ведь ты даже не поинтересовался у хвостатого, можем ли мы ему помочь! Алекс, на тебя это совсем не похоже. Признавайся, твое прежнее отношение к демону было лишь частью «легенды» или ты строил на него большие планы, в которых возвращение Хора домой не было предусмотрено?
– Второе, – мрачно ответил я. – Я мечтал утащить его с сестрой к нам в Новый Союз.
Держу пари, вампирша об этом догадалась еще утром, когда пинала меня во время завтрака. Но сейчас Киса вовсе не собиралась меня осуждать, чего я втайне опасался. Понимающе кивнув, она заметила:
– Тогда это нужно было предложить ему сразу после первого нашего ужина в замке. Вряд ли Хор стал бы долго упираться, узнав о том, что происходило в графстве в его отсутствие.
– Ну, теперь-то я это понимаю, а тогда мне показалось, что после того, как демон убедится в полной бесполезности попыток отвоевать свой дом, уговоры вообще не понадобятся.
– Тогда почему же ты сейчас намерен одержать победу на турнире? Ведь обязательно лишь участие, а если Хора не будет в списке победителей, то и вопрос об отмене его изгнания не станет подниматься. Зачем же ты тогда рисковал разоблачением и поставил на себя такие деньги? Проиграть-то намного легче, чем победить.
– Киса, я хоть и сволочь, но так поступать не в моих правилах. Хор мой друг, поэтому раз уж я пообещал ему помочь, то сделаю все возможное, чтобы выполнить свое обещание. Кстати, тебе в беге тоже советую не филонить, так как моя сегодняшняя ставка – далеко не последняя, и при удачном раскладе мы сможем замечательно потрясти королевскую казну.
– Я буду стараться, – серьезно сказала девушка.
А я даже не смог понять, была ли она изначально настроена на свою победу в забеге или предполагала ограничиться одним участием. Но все равно, хорошо, что я не стал откладывать этот разговор, прояснивший очень многое. Теперь все мотивы наших поступков лежали как на ладони. И Киса отнюдь не потеряла осторожность, не заразилась от Хора благородством, а действовала лишь в интересах Сильшхусса. Ведь пока идет проверка информации, провокации эледийцев не нужны никому, поэтому она в меру своих сил помогала урегулированию межрасового конфликта. На этом фоне мое стремление обогатиться смотрелось весьма бледно, и мне было намного приятнее думать, что влез я в эту авантюру в основном ради помощи другу.
Пока я разбирался в истоках мотивации, Киса лукаво прищурилась и спросила:
– А на меня у тебя тоже имелись планы?
Я ответил честно:
– После того как Хор согласился бы перебраться на запад, я предложил бы тебе выбор – последовать за нами или вернуться домой. А потом, согласно твоему решению, состряпал бы вполне убедительную «легенду», которая должна была бы удовлетворить твое начальство.
– Ясно. Спасибо.
– Да не за что, – отозвался я и поднялся с кровати. – Ладно, я пойду к себе. Сладких снов!
Но девушка ухватила меня за руку, сильным рывком повалила на мягкую перину и принялась решительно стаскивать с меня рубашку.
– Эй, а как же насчет «выспаться»? – поинтересовался я, не думая препятствовать настойчивой вампирше.
– А мы постараемся управиться побыстрее, – прошептала она и снова впилась в мои губы.
Быстро не получилось, я вернулся в свою комнату лишь полчаса спустя и там продолжил изучение правил. А когда последние параграфы, касавшиеся скалолазания, улеглись в памяти, я погасил магический светильник и отправился к подруге, где внимательно изучил каждый пункт. Несмотря на все попытки, отыскать лазейки, которые позволили бы мне выиграть без особых усилий, так и не получилось. Правила имели многовековую историю, поэтому не содержали неохваченных моментов и не оставили участникам шансов на откровенное жульничество. Так что мне придется рассчитывать только на навыки своего тела, созданного плетением Темноты, и особые способности Повелителя зверей, которые в правилах, разумеется, не оговаривались.
Придя к такому выводу, я осознал, что легким турнир не будет, но все равно предвкушающе улыбнулся и позволил подруге унести мое сознание в уютную черноту.
Хор поднял нас еще до рассвета, опасаясь опоздать к началу турнира. Сонные, толком не выспавшиеся, мы спустились в обеденный зал, где с трудом запихнули в себя порцию ненавистной овсянки. Потом настал черед примерки нарядов. Гордая собой Алиша вынесла нам с Кисой одежду цветов рода Гаррхашей. При одном взгляде на нее я дико расхохотался, не обращая внимания на удивление присутствующих. Когда же мне кое-как удалось справиться со смехом, я поинтересовался у демона, имеется ли у графства свой флаг. Хор, не понимая причины моего веселья, ответил, что да, флаг имеется, но на замке он вывешивается лишь в случае приезда важных особ, а все остальное время хранится где-то в кладовой. Уточнив порядок цветов на нем, я понял, что сходство все-таки неполное, поэтому, отмахнувшись от расспросов друзей, с веселой улыбкой напялил на себя желтую рубашку и голубые штаны.