Коллинз молча кивнул. Ему было не по себе. Нехорошие предчувствия заставляли нервничать.
* * *
Первым неладное почувствовал Илья.
Он шел вдоль левого берега реки, посматривая по сторонам, изредка подключаясь к сети сервов, скорее в силу привычки, чем по необходимости. Вокруг все выглядело мертвым, статичным. Любую, даже самую слабую энергетическую активность он бы заметил сразу.
Вот и озеро. Над поверхностью темной воды переливались едва заметные сполохи, воздух струился искажениями, метрах в тридцати от берега угадывались очертания узкого, но длинного острова.
Взглянуть на него поближе, используя импланты, почему-то не удалось, и тогда он машинально переключился на более мощные датчики инженерных машин.
Вид нисколько не изменился. Хуже того, он заметил, что файл сканирования повторяется!
— Макс?! — Илья машинально отступил за угловатый фрагмент какой-то выпирающей из земли постройки.
— Ну? — мысленный ответ прозвучал невнятно, словно издалека. При использовании модуля технологической телепатии такое качество связи настораживало!
— Найди укрытие, живо! — не терпящим возражений тоном приказал Стужин. — Подключись к сервам! Взгляни, что они тебе транслируют?!
— Позавчерашний день! — спустя некоторое время раздался встревоженный, раздосадованный ответ. — Файл сканирования идет "по кругу!" Слушай, я ни фрайга не понимаю!
— Может, сбой из-за радиации? Что думаешь?
— Да, нет… Уровень низкий. Для сервов, при их-то защите, вообще считай нулевой.
— Тогда в чем дело?
— Без понятия! — Верхолин невнятно выругался. Отказ техники он всегда воспринимал, как личный вызов. — Дистанционно, вроде все в порядке. Тест проходят…
— Остров видишь? — Илья транслировал мысленный образ.
— Смутно. Пелена какая-то. Сейчас выпущу МаРЗа, взглянем поближе!
На том берегу реки раздался приглушенный хлопок.
Связь с зондом пропала недалеко от береговой линии. Небольшой сферический аппарат вдруг задымился, потерял управление, с плеском упал в воду.
— Коллинз, ты где?
— У станции.
— Займи позицию и затихни, понял?
— Ладно, а что там у вас происходит?!
— Пока непонятно. Оставайся на связи, и по сторонам поглядывай! Макс, займись сервами. Выясни, в чем проблема, ладно?
— А ты?
— Осмотрю остров. Что-то с ним не так!
— Может там этот, пепельный туман? — предположил Коллинз. — А что нам делать, если связь с тобой оборвется?
— Я настроил автопилот скафандра на обратный маршрут. Выберусь. Дэн, ты главное держи позицию и не дергайся! Если потребуется — прикроешь! — Илья шагнул в воду.
* * *
Небольшой остров колонизировала неприхотливая к свету растительность. Светло-коричневая поросль прямых, упругих, гибких стволов псевдобамбука образовывала непроходимую чащу, служила опорой нескольким разновидностям хищных лиан, плети которых свисали до самой воды.
Здесь царили густые и влажные сумерки. Восприятие сужалось, непонятная мгла окутывала со всех сторон, словно каждый новый шаг уводил Илью в глубины безвременья.
Внезапно в дальней части острова забрезжила размытая сигнатура! Идентифицировать ее Стужин не смог, но смело предположил, что это и есть источник помех. Возможно одно из устройств, маскирующих сорок второе убежище корпорации работает до сих пор?
"А вот и тропа!" — он с удивлением заметил узкую прямую прореху, явно искусственного происхождения. Ни один зверь не сумел бы пробиться сквозь хищные заросли. Побеги псевдобамбука вели себя крайне агрессивно. Они постоянно изгибались, короткими, но сильными ударами испытывали на прочность экипировку Стужина, да и лианы не дремлют, постоянно норовят захлестнуть, обвить, уволочь в чащобу.
Он отмахнулся от особо назойливой плети, присел, внимательно изучая обрубки растений. Тропа проложена при помощи энергетического инструмента? Что если остров облюбовали довоенные сервы?
— Макс, Дэн, у меня тут явный след технологического воздействия, и еще сигнатура, — он передал детализированный мысленный образ, но ответа не получил. Глухая тишина окутывала рассудок.
Илья обернулся.
Узкая полоска берега отсюда не просматривалась. Он уже достаточно далеко углубился в чащу.
Беглое сканирование показало повышенное содержание металлов в стеблях мутировавших растений, но вряд ли они способны полностью заблокировать работу модуля технологической телепатии. Исказить данные, создать незначительные помехи, — да, такое возможно, но полностью прервать связь? "Нет, тут что-то иное", — думал Илья, решая, как поступить? Вернуться по своим следам? Но до цели всего-то метров двадцать.
Ладно. Пару минут переживу и без связи. Надо взглянуть, что там?
Лиана цепко ухватила его за локоть, и не отпускала добычу, обвивая руку удивительно прочными усиками.
Нанобы внешнего защитного слоя уплотнились, сдерживая натиск, затем микромашинный комплекс перешел в атаку. Взвился сизый дымок. Назойливая плеть мгновенно ослабила хватку, отпрянула.
"Да, пожалуй, только серв мог бы пробраться тут", — Стужин направился дальше, придерживаясь тропы, которая неожиданно вывела его к округлой вырубке.
"Какие-то ящики"… — он замер, рассматривая прогалину, одновременно ведя внимательное сканирование, заметил небрежно прикрытые ветками норы в земле. Лагерь что ли? Но машины обычно не устраивают ничего подобного!
Аккуратно сложенные в штабель кофры, с едва читающейся на них маркировкой корпорации "Генотип", характерные, глубоко вдавленные в почву отпечатки, явно оставленные посадочными опорами какого-то небольшого корабля, скорее всего аэрокосмического, заставили иначе оценить увиденное.
Уж генетический материал и оборудование биологических лабораторий реликтовым машинам точно ни к чему! Кто же тут хозяйничает? Неужели люди? — сразу вспомнились две странные фигуры, замеченные на подступах к разлому.
Тихо прошелестел электромагнитный затвор. Интегрированные системы вооружений активировались, реагируя на яркие мысленные образы человека, его тревожное состояние.
"Так, посмотрим", — не заметив признаков постороннего присутствия, Стужин вышел из зарослей. Кофры с оборудованием выглядели старыми. Герметичность многих была нарушена, на плавно закругляющихся бортах виднелись следы длительного воздействия воды. Похоже, убежище корпорации все-таки подтоплено.
Норы в земле на поверку оказались промоинами. Внизу сканировался тоннель, уходящий под наклоном в недра земли. Маркировка кофров недвусмысленно указывала, что он принадлежит к инфраструктуре убежища.
Убедившись, что вокруг никого нет, Илья осмотрел содержимое контейнеров. Оборудование в них оказалось безнадежно испорчено водой, зато на земле он обнаружил глубокий отпечаток еще одного штабеля, и странные следы узких, вытянутых подошв, совсем не похожие на человеческие.