– Вот так вам нравится на самом деле, босс… – донеслось до него словно издалека. – Увы, вы в этом не признаетесь. Даже самому себе…
Горечь, прозвучавшая в последней фразе секретаря, заставила Барни стряхнуть с себя очарование и нахмуриться.
Почувствовав изменение его настроения, девушка мгновенно вернулась в привычное состояние: поправила блузку, одернула юбку и… словно завяла:
– Босс, я ни на что не претендую! Я сопереживаю вашей боли и пытаюсь сделать все, чтобы ее хоть чуточку уменьшить…
– С чего вы взяли, что я испытываю какую-то боль? Вдруг меня просто разозлили?!
– Я работаю на вас без малого пять лет и за это время покидала ОНИИК в общей сложности месяца на полтора. А знаю – еще дольше. Поверьте, у меня было достаточно времени, чтобы разобраться в вашем характере…
– И?
– Я ЗНАЮ, когда и о чем вы думаете!
Барни вдумался в последнее предложение, и вдруг понял, что Бренда нисколько не преувеличивает: все эти годы она систематически предугадывала его желания и умудрялась делать то, о чем он только собирается ее просить!
– Для того чтобы предугадывать ваши желания, быть ведьмой совсем не обязательно… – словно услышав его мысли, лукаво улыбнулась девушка. – Достаточно хоть иногда заглядывать вам в глаза…
– Хорошо, тогда скажите, о чем я думаю сейчас? – стараясь, чтобы его голос звучал как можно равнодушнее, спросил он.
В глазах Бренды заплясали чертики:
– Вы хотите, чтобы я озвучила все ваши желания?
– А что, их у меня много? – парировал Барни.
– Достаточно: на первом уровне вы жалеете о том, что на меня накричали, и пытаетесь подобрать формулировку для извинений. На втором – анализируете мое поведение за последние месяцы и на основе вспоминающихся замеченных «странностей» пытаетесь построить версии причин такого моего поведения. На третьем…
– Я что, похож на искин? – мысленно оценив ее наблюдательность, хохотнул Баррен.
– Сейчас вы подумали о том, что я наблюдательнее, чем вы думали, и параллельно пытаетесь решить, спрашивать ли про третий и четвертый уровни…
– А что, есть еще и четвертый?
– Есть, сэр… – девушка слегка покраснела: – Вам озвучить ваши мысли или ответить на вопрос, который вертится у вас на языке?
Барни невольно сглотнул.
– Поняла… – еле слышно выдохнула Бренда, затем тряхнула волосами и, чуть побледнев, решительно уставилась ему в глаза: – Да, сэр, я к вам неравнодушна. И я отдаю себе отчет в том, чем может закончиться этот разговор…
«Веселый единорог» жил своей жизнью: по двору, освещенному лучами заходящего солнца, носились озабоченные неписи, из конюшни доносились ржание, рыки и клекот маунтов постояльцев, а в таверне пьянствовали уставшие за день игроки.
«Это просто игра!» – подумал я, глядя на след от босой ноги конюха, отпечатавшийся на глинистом участке земли. Затем провел ладонью по поверхности лавки, на которой сидел, ощутил приятную шероховатость нагревшейся за день доски и мрачно уставился на исцарапанные голени пробегающего мимо мальчишки: если мир вокруг меня был виртуальным и вторичным по отношению к реальному, то почему за работу в нем платили в несколько раз больше?
А ведь там, в кабинете, ББ улыбался. Открыто и радостно. Так, как будто испытывал несказанное удовольствие, выбрасывая на ветер безумные деньги:
– На ваш счет перечислена премия в размере двухсот пятидесяти тысяч кредитов…
Зато мне было не смешно: я смотрел в глаза работодателя, а видел пылающий зев окружного крематория, ленту транспортера со стоящими на ней гробами и лица тех, кто провожал в последний путь своих родных и близких.
«Двенадцать с половиной «упокойных» за какую-то вшивую базу данных, составленную менее чем за сутки… – в который раз за последний час мысленно воскликнул я. – Мрак!»
– Любой труд должен оплачиваться… – вспомнилось через мгновение. – Ибо справедливое вознаграждение за добросовестно выполненную работу является лучшим стимулом для продолжения деловых отношений…
Оспаривать тезис я не собирался. Да и отказываться от полученной премии – тоже. Но мысль о том, что к офицерам ОБОНа, рискующим не игровой, а реальной жизнью, относятся хуже, чем к тестерам, лежащим в комфортабельных капсулах и доблестно сражающимся с виртуальными врагами, разъедала душу подобно кислоте.
– Дядя Шило, а почему ты такой хмурый? – внезапно донеслось до меня, и я, вернувшись в «реальность», удивленно уставился на малюсенькую фейку, парящую в метре от земли.
– Тебя чем-то расстроили, да? – с искренним сочувствием в голосе спросила кроха, подлетела поближе и, сложив почти прозрачные крылышки, бесстрашно уселась мне на колено.
Будь на ее месте непись-мужчина, я бы, скорее всего, не ответил. Или послал куда подальше. Но эта девчушечка была настолько непосредственной и милой, что я пожал плечами и утвердительно кивнул:
– Угу…
– Плохо… – расстроенно выдохнула она, а затем вдруг тряхнула фиолетовыми волосами, решительно вытянула перед собой ладошку и разжала пальцы: – Вот… Конфета… Вкусная… Скушай – и тебе станет чуточку полегче…
У меня оборвалось сердце: ее потухшие глазенки, стремительно наполняющиеся слезами, и обиженно выпяченная губка вдруг напомнили мне младшую дочку лейтенанта Алекса Шермана. Такой, какой она была на годовщине гибели отца…
– А можно вместо конфеты увидеть твою улыбку? – сглотнув подступивший к горлу комок, спросил я. – Она поможет мне намного быстрее!
Феечка забавно нахмурила бровки, подумала, затем спрятала заветную конфету в складки хитона и засияла, как маленькое солнышко:
– Конечно!
Улыбка получилась… волшебной: на щечках малышки возникли крошечные ямочки, носик смешно наморщился, а в глазах появились чертики.
«Зачем они это делают? Она – непись, я – игрок, и к ней не обращался…»
– Дядь Шило, а хочешь, я слетаю на кухню и принесу тебе компотика? – вспорхнув с колена и зависнув на уровне моего лица, спросила девчушка. – Он сладкий-сладкий!
Потом чуточку помрачнела и добавила:
– Правда, его будет немного – я пока еще маленькая и слабенькая…
– Мы сделаем по-другому: сходим в таверну, возьмем большую кружку для меня, маленькую – для тебя, а к ним какого-нибудь печенья. Потом устроимся где-нибудь на…
– …Крыше кузницы: с нее видно речку и лес! – звонко, как колокольчик, уточнила кроха.
– Да, на крыше кузницы и полюбуемся закатом… – согласно кивнул я…
Забавно, но полтора часа, проведенные в компании Сильвы, помогли мне больше, чем пара сеансов с гарнизонным психоаналитиком: ее мелодичный щебет сглаживал раздражение и настраивал на конструктивный лад. Причем настолько хорошо, что к моменту, когда алое зарево над далеким лесом начало бледнеть, я вдруг сообразил, что в разговоре с ББ было двойное дно. И облегченно перевел дух: премия, выплаченная мне за помощь в создании эталонной базы навыков и движений, была намеком. Намеком на то, что корпорация ОЧЕНЬ нуждается в таких, как я. И готова платить им намного больше, чем ВКС.