И мы согласились! Ведь это были «боги», которые раздражали нас, смущали, которые вели нас и мучили, любили и учили нас столько, насколько могла проникнуть в прошлое наша коллективная память. И даже поняв, кто они на самом деле – всего лишь марионетки, посланные существами, когда-то жившими под далеким солнцем, – мы сочли, что обязаны идти вперед. Выполнить их пожелание.
Конечно, медленно и постепенно, создавая общество знаний и спокойствия…
Но нет! Они требовали, чтобы это стало нашей главной – единственной – целью!
Они изводили нас. Уговаривали. Манипулировали. Пока наконец не назвали причину спешки.
Так пришла великая ложь…
Черные иероглифы продолжали скользить по внутренней поверхности камня, но их и без того туманные очертания быстро тускнели. Все фоновые изображения исчезли, и Бин понял, что у артефакта почти кончилась энергия. Более того, у него самого заболели глаза.
Он начертил на овоиде символ «ЖДИ», а потом стер. Пора попить воды и съесть последний протеиновый брусок. Бин жевал его медленно, более вдумчиво, чем когда-либо, сознавая, сколь мала и незначительна его, Бина, жизнь. Вообще все отдельные жизни – в великом и трагическом масштабе множества миров. Многих трагических судеб.
Но мысли его все время возвращались к самому важному. К подруге. К ребенку. Должен был существовать способ помочь им… обеспечить им свободную жизнь в комфортных условиях… в то же время спасая что-то достойное из мешанины его преданностей. Преданность Китаю. Доктору Нгуену. Посланцу. Человечеству. Самому себе.
Преданность правде.
Размышляя, Бин невольно чертил пальцем иероглифы. Он понял это, когда камень, откликаясь на это, засветился. Появился короткий слабый ответ, который сразу потонул в тумане.
Правда?
Только доставь меня туда, где я смогу…
Последнюю часть он не успел прочесть: робот неожиданно задрожал, и лежавший на коленях кристалл подбросило. Если бы не мягкая обивка стен, камень мог бы расколоться. Тесное помещение продолжало ходить ходуном, Бин спрашивал механического змея, но не получал ответов.
Но, внимательно наблюдая, он заметил очевидные перемены в движениях морского чудовища. Изменился угол наклона сиденья. Потом снова вмешался ир, поставив диагноз одним словом в углу поля зрения:
Подъем.
СПОРЫ О СУДЬБЕ
Добро пожаловать в «Повловианский ответ». Меня зовут Нолан Брил, и я представитель мисс Тор Повлов, которая расследует главную историю. По крайней мере так мне сказали. Да, она здесь, в углу студии. Уже несколько дней не шевелит ни ногой, ни рукой (механическими). Огоньки на ее робомобиле-канистре зеленые, все виды связи работают с полной нагрузкой, и мы предполагаем, что Тор где-то там идет по следу, указанному ей получившей массу наград «умной толпой». Удачной охоты, Тор!
Тем временем у нас гвоздь программы – гладиаторский бой ораторов. Первый участник доктор Клотильда Поттер-Ферье, заместитель министра возможностей ЗС. Она связалась с нами из экваториальной столицы Земного Союза в Суринаме. Спасибо, что нашли время, министр.
ДОКТОР ПОТТЕР-ФЕРЬЕ. Спасибо, Нолан. Все для вир-аудитории Тор.
НОЛАН БРИЛ. Здорово. Но будьте готовы к неприятным вопросам о новой политике ЗС относительно техконтроля. Некоторые приравнивают ее к Научной войне, развернувшейся в США тридцать лет назад.
ДОКТОР ПОТТЕР-ФЕРЬЕ. Несправедливое сравнение, Нолан. Ту войну развернули несколько попустительствующих миллиардеров. Тогда как новое развитие…
НОЛАН БРИЛ…происходит силами нескольких попустительствующих триллионеров. Использующих «спасение вида» как предлог для устранения конкуренции со стороны остальных сословий?
ДОКТОР ПОТТЕР-ФЕРЬЕ. Вздор. Некоторое время популизм побеждал, поскольку мы видели ужасный вред «прогресса». Потом чужаки-беглецы сообщили нам страшный факт: все планеты обречены на гибель из-за той или иной ошибки. Если у нас и есть надежда…
ПРОФЕССОР НУЗОН. Факт? Вы называете эту историю фактом? Только из-за того, что болтают какие-то космические марионетки? О чуваки, что за глупость…
НОЛАН БРИЛ. Спокойней, Профну. У вас будет возможность высказаться. Позвольте представить других гостей.
ПРОФЕССОР НУЗОН. Прости, Нолан, брат. Валяй.
НОЛАН БРИЛ. Отлично. На ринге также мистер Хэмиш Брукман, написавший скандальные «Культ науки» и «Высокомерие прогресса»; он объяснит, почему разумный человек должен прислушаться к его словам о том, что все написанное им – розыгрыш.
ХЭМИШ БРУКМАН. Вы называете миллиард людей неразумными, мистер Брил?
НОЛАН БРИЛ. Ну, против вас по меньшей мере девять миллиардов, которые своими глазами видели, что происходит в поясе астероидов…
ХЭМИШ БРУКМАН. Своими глазами? У скольких из них на заднем дворе телескоп? У нескольких миллионов? А остальные – в том числе вы – поставщики новостей верят, будто там что-то происходит, верят на слово элите. Ученым и чиновникам, которые и раньше лгали. Будущим священникам, лордам, высокомерным «толпам ученых-дилетантов», и у всех у них есть свой интерес в этой истории с чужаками…
НОЛАН БРИЛ. В истории, которую, как вы утверждаете, сочинили…
ХЭМИШ БРУКМАН. Совершенно верно… Меня втянули… Мое тщеславие…
НОЛАН БРИЛ. Великолепно сработанный сюжет, мистер Брукман! Одна из многих озорных сумасшедших игр, которые вы многие годы обрушивали на нас. Но позвольте представить Джонамин Бат Амиттаи, составительницу «Рога изобилия Пандоры» и всемирно известного специалиста по сценариям Судного дня. Она присоединится к нам из Рамаллы.
ДЖОНАМИН БАТ АМИТТАИ. Спасибо, что позволили подсоединиться по этой примитивной двухмерной связи. Мятежи в Мегиддо и бои за Храмовую гору помешали мне связаться с вашей иерусалимской студией…
НОЛАН БРИЛ. Что ж, мы рады, что вы в безопасности. Дьявольщина, да я сам сегодня утром с трудом связался с Ньюарком! Часть той же мании. Как вы считаете, начинает осуществляться сценарий «всеобщего распада»?
ДЖОНАМИН БАТ АМИТТАИ. Вполне возможно, Нолан. Но позвольте напомнить, что плохим тенденциям противодействуют хорошие. Существует всемирное контрдвижение, представляемое ОГГ [Объединенной группой граждан], Обществом Бетсби, Союзом за гражданские переговоры и так далее. Все они борются за спокойное обсуждение…
НОЛАН БРИЛ. Вот это да, кто бы мог подумать, что специалист по Судному дню окажется сегодня оптимистом! Но отдохните немного после вашего блистательного выпада. Наш последний гость, несравненный профессор Нузон, ведущий программы «Овладейте своей Вселенной» и, очевидно, один из заговорщиков, пытающихся от лица элиты убедить нас, будто кристалл чужаков не подделка и мы должны прислушаться к их предсказанной им неизбежности Судного дня. Полегче с растаманским наречием сегодня, ладно, брат?