Что?! Что это было?! Безобидная игра лунного света в разлитых чернилах ночи? Да уж нет, вряд ли.
Глюк? Человек? Машина?
Вот оно, еще… Тени. Поменьше. Но много. Денис тормознул камеру над собственным подъездом.
Возня внизу. Человеческие силуэты. Один, другой, третий. Дверь, распахнулась настежь… Беззвучно. На взлом не похоже. Странно! Отмычками группировщики не пользуются редко. По крайней мере, Денис о подобных случаях не слышал.
В подъезд проскользнуло еще двое. Маски и камуфляж. Обычные двуногие цели, о которых он почти еженощно сообщал на центральный пульт управления наружкой. Только тогда орги врывались в чужие дома.
Денис бросился к окну. Неприметный рычажок между подоконником и батареей — его маленькая хитрость, личное ноу-хау. Спецприспособление собственного производства, которое он всегда ставит в новой квартире первым делом. Одно движение — и стальная решетка соскакивает с внутренних креплений…
Коллеги-операторы никогда не понимали, почему Денис селится на втором этаже, а не забирается на более престижные этажи — где повыше, побезопасней. Не понимали, потому что не знали. Зато теперь у него был шанс.
Уже стоя на подоконнике, Денис вспомнил о шокере, оставленном на столе. Поздно! Чуть слышно отворяется входная дверь. Так быстро? Так просто? А ведь замочек там — не чета подъездному — с особым, усложненным кодом доступа. Ох, хорошие отмычки у оргского медвежатника!
Шаги в прихожей. Чужие шаги.
Приказ:
— Ищите, он где-то здесь!
И крик:
— Во-о-он!
И — прыжок.
Земля больно ударила по ногам, отшвырнула в сторону, опрокинула. Но разлеживаться некогда. Денис вскочил. Впервые в жизни он стоял на асфальте ночного города.
* * *
Отстали! Задыхаясь, жадно хватая воздух ртом, Денис рухнул на грязный колдобистый тротуар. Плевать, что грязный! Теперь, после бегства из собственной квартиры на многое плевать. Нет, такие гонки — не для домоседов-следаков, но он все же ушел! Ушел он!
Дыхание кое-как восстанавливалось. Вместе с ним возвращалась и способность мыслить. Денис огляделся. Эва, куда занесло! Улица Кольцевая. Узкий продуваемый всеми ветрами двор-проезд меж длиннющими высотками. Китайская стена — так называют в районе это неуютное местечко. Здесь, неподалеку, за «стеной» — развалины 300-го блок-поста. А вот до 9-й линии еще пилять и пилять.
Денис опасливо посмотрел вверх. Не хватало еще, чтобы Славка или Юлька сдуру отослали его снимок в Периметр. Вот бы там удивились: следак-нарушитель!
Ладно, смотри не смотри, а делать-то что-то надо. Отсиживаться до рассвета здесь? В принципе дворик Китайской стены — относительно безопасное местечко. Если группировщики не войдут с двух сторон сразу. Тогда укромная щель, куда забился беглец-оператор, станет ловушкой.
Было еще одно обстоятельство, изрядно нервировавшее Дениса. Длинный размазанный силуэт — что-то вроде вытянутой трансформаторной будки на колесиках — который он заметил краем глаза, уходя от погони. Именно так описывали…
Бр-р-р… Денис передернул плечами. Чушь! Чушь! Чушь!
Может быть. И все же не раз и не два ему приходилось слышать о Катафалке-Призраке, якобы выезжающем по ночам с заброшенного Старого кладбища в поисках трупов. Свежих трупов. Этакая потусторонняя гуманитарная помощь муниципальным похоронным бригадам.
Призрачный Катафалк… Одна из многих городских страшилок, над которой снисходительно посмеивались все. Днем.
Сейчас была ночь. И более-менее спокойно этой ночью Денис будет чувствовать себя только в одном месте: 9-я линия, дом 3, квартира 22. Значит, надо идти. Полчаса страха, и все закончится. Быть может, даже благополучно.
Шел он полдесятка шагов. Потом увидел… Четыре камуфлированные фигуры — впереди, между домами. Перегородили проход. Орги! Все-таки выследили, шакалы!
Повернуться. Бежать. Назад. Быстро.
Недолго.
Он вновь остановился. Встал, как вкопанный.
Нет, Катафалк-Призрак не был мифом. Он… она… оно вдвигалось сейчас из тени, с противоположного конца Китайской стены. Бесшумно, хищно, с пугающей ленцой.
Плохо различимый размытый силуэт. Зловещее пятно материализовавшейся ночи. В ночи же и материализовавшейся. Что-то среднее между грузовым контейнером и БГМ. Что-то уродливо-жуткое.
Денис пятился. «МУД (шдх)», «Маломощная укороченная дубинка (шоковая домашнего хранения)» — вот чего ему не хватало. Игорек — вот кому он завидовал черной завистью. Счастливчик-самоубийца! Один разряд в голову — и вечная отключка. Денису этого не дано.
Денис затравленно озирался. Орги. Катафалк. Катафалк. Орги…
Из-за изгиба «Китайской стены» они, наверное, еще не заметили друг друга. Но Денис-то видел все. Ловушка захлопнулась — это он видел тоже.
Денис чувствовал себя беспомощным кроликом перед пастью удава… двух удавов. Крышу срывало напрочь. Мир вокруг разлетелся клочьями, и клочья эти мелькали перед глазами. Зарешетчатое окно на первом этаже, стена, еще окно, снова стена. А может, с разбега да головой о треклятую стену? Окно, стена… Мрачный калейдоскоп ночи, лишенный красок жизни. Окно, стена, подъездная дверь, стена… Стоп!
Дверь выворочена с корнем: здесь недавно резвились орги. Если подъезд сквозной… А в «Китайской стене» они все сквозные-проходные.
Туда! В черный, пропахший мочой и страхом проем. Никого! Проход. И еще одна дверь. Замок разбит, сорван. Под дверью — ржавая кувалда. Лучшая отмычка всех времен и народов.
Он вывалился на грязный пустырь. Что тут? Сектор обстрела 300-го блок-поста. Бывший сектор обстрела бывшего блок-поста. Развалины «трехсотки» — там, далеко впереди. Однажды они уже сослужили Денису хорошую службу. Укрыли, спрятали…
Он бежал так, как не бегал никогда раньше. Влетел в бетонный лабиринт разрушенного укреппункта. Оглянулся. Катафалка сзади не было — призрак, видимо, не протиснулся в узкий подъезд.
Была целая банда оргов. Волки! Человек двадцать. С заточками. Впереди резво несется вожак группировщиков. Этот добежит первым.
Влип! Засекли! Денис юркнул в бетонные катакомбы, заметался. Под ногами — пыль, грязь, цемент и щебень. Не то! Не то! Надо найти спасительный колодец! Провал старой канализации… Здесь же он был, на этом самом месте.
Да, именно здесь! Под обрушившейся бетонной плитой. Большой, тяжелой. Возможно, вдвоем сдвинуть ее и удалось бы, но у Дениса нет второй пары рук.
Загнали… Вот и вся облава. Он вжался в стенную нишу, прислушался. Где-то совсем рядом по битому щебню шуршали чьи-то шаги. Волчий вожак, опередив свою стаю, продолжает охоту в одиночку? Самонадеянный ублюдок!
* * *