— Слушаю вас.
— Я предполагала, — осторожно начала она, — что моя работа будет вроде секретарской.
— У меня уже есть секретарь. Вам придется заниматься моими личными делами: походы в химчистку, чтение писем, прием звонков, заказ столика в ресторане, покупка подарков для друзей или цветов для свидания. Вы также должны будете сопровождать меня на некоторые деловые встречи.
Чарлз видел, что она с трудом сдерживается.
— Я понимаю, что вам необходим личный помощник, но, может, для этой работы подойдет человек, не обладающий моими навыками?
Чарлз сочувственно улыбнулся.
— Я понимаю, что такая работа — шаг назад в вашей карьере, но, как я уже сказал, пока отель не откроется… — Он пожал плечами. — Если это вас хоть немного утешит… Дело в том, что после ухода моей последней помощницы моя жизнь превратилась в хаос. Работы у вас будет предостаточно.
На секунду ему показалось, что вот сейчас Виктория и откажется, но этого не произошло.
Виктория натянуто улыбнулась.
— Тогда, думаю, мне лучше приступить.
Чарлз не сомневался: когда Виктория начнет заниматься его делами, она обнаружит, что работать его личным помощником не так-то просто. И снова пожалел, что соблазнить ее, как он подозревал, тоже не составит труда.
Чарлз не преувеличивал, когда сказал, что его жизнь превратилась в хаос. После того как Пенелопа, в которой тепла было не больше, чем в айсберге, показала ей все помещения, Виктория приступила к работе.
Начала она с электронной почты. Почти каждый адрес ей приходилось сравнивать с имеющимися в базах, отсекая спам, прошедший через почтовый фильтр. Все бы ничего, если не считать, что таким образом ей предстояло отсортировать более четырех сотен писем! Среди них были сотни писем из благотворительных фондов, сообщения от членов семьи и друзей, включая по меньшей мере три-четыре ежедневных сообщения от его матери. Письма от случайных людей, тех, кто им восхищался, или, что было реже, недоброжелателей. И куча писем от женщин. Как вскоре поняла Виктория, просмотр личной корреспонденции Чарлза Мида сам по себе мог занять весь рабочий день, и, что самое главное, письма все продолжали приходить!
Когда перед глазами замелькали мушки, Виктория переключилась на прослушивание голосовой почты. Набрав данный ей номер телефона, она чуть не свалилась со стула, услышав, что у него двести двадцать шесть новых сообщений! Ей столько в месяц не звонили, не говоря о неполной неделе. Интересно, сколько из них сообщений от женщин?
Не понадобилось много времени, чтобы получить ответ на этот вопрос. Амбер из бара отеля. Дженнифер из клуба. Алексис из горнолыжного домика… Большинство звонили не один раз, и тон каждого нового сообщения становился все более отчаянным или требовательным. Но лидером среди них была все-таки мать Чарлза. Похоже, что каждое свое письмо она сопровождала телефонным звонком, ну, или почти каждое: не меньше трех звонков в день, а иногда и больше. Каждое сообщение начиналось одинаково: «Это мама. Я знаю, что ты занят, но я хотела сказать…».
И, как смогла убедиться Виктория, каждый раз не было ничего срочного. Так, напоминания о том, где его ждут, кое-какие новости из жизни семьи и друзей. Иногда рассказ об очень привлекательной женщине из хорошей семьи, мечтающей с ним познакомиться. И как только она его не называла! «Тыковка», «мальчик мой», «сынулечка». Особенно Виктории понравилось «ягненочек».
Мать Чарлза никогда не просила и вроде даже не ожидала от сына ответного звонка, и Виктория недоумевала: как Чарлз все это выносит?
Легко, сама же ответила она. Если кто-нибудь другой занимается его личной жизнью.
Следующие два часа девушка провела, прослушав сотню или около того сообщений, делая пометки в блокноте. Все входящие звонки она пока также переопределила на голосовую почту с тем, чтобы поскорее разобраться с уже имеющейся. Но по тому темпу, с которым продвигалась ее работа, это должно было произойти не скоро.
— Все еще здесь?
От неожиданности Виктория чуть не уронила телефон. Подняв голову, она увидела Чарлза. Как долго он стоит там и наблюдает за ней?
— Прощу прощения? — спросила она, положив трубку.
— Я спросил, когда вы собираетесь уходить домой?
Виктория посмотрела на часы. Оказывается, уже почти восемь.
— Наверное, я просто потеряла счет времени.
— Нет необходимости трудиться сверхурочно.
— У меня куча работы.
Кроме того, лучше работать, чем возвращаться в квартиру, которую вынуждена снимать после того, как отец больше не смог содержать фамильный особняк — только его Виктория и считала своим домом. Каждый раз, когда она входила в новое жилище, оно напоминало ей о том, что они потеряли. И кто в этом виноват…
В руках у Чарлза был, как поняла Виктория, ее новый телефон — современный и наверняка дорогой.
— Пенелопа оставила его мне перед уходом.
Виктория вдруг почувствовала беспокойство.
Значит, в офисе они одни? Благоразумно ли находиться с герцогом наедине?
— Все уже ушли? — спросила она, надеясь, что ее голос не выражает тревоги.
— Это юридическая фирма. Кто-нибудь обязательно задерживается здесь допоздна. Если вас волнует безопасность, то на парковке есть камеры наблюдения, а в здании круглосуточно дежурит охрана.
— Хорошая новость.
Настороженно она наблюдала, как Чарлз с ленивой, но оттого опасной грацией подходит к ее столу.
— С помощью этого смартфона вы сможете выходить в Интернет и проверять почту. Если не разберетесь, обратитесь в отдел техподдержки, вам его настроят.
Виктория кивнула и протянула руку, чтобы взять телефон. Их пальцы соприкоснулись. Прикосновение это было едва ощутимым, но ей вдруг стало жарко. Собственная реакция на легкое прикосновение удивила — конечно, Чарлз привлекателен, но ведь она его, мягко говоря, недолюбливает!
— Я как раз прослушивала сообщения голосовой почты. И сбилась со счета, стараясь узнать, сколько раз звонила ваша мать.
— Ну, это не новость, — с ноткой отчаяния, как показалось Виктории, произнес Чарлз. — Я забыл вас предупредить: наберитесь терпения, если не хотите, чтобы она свела вас с ума.
— С этим проблем не будет, — кивнула Виктория. Она могла быть твердой и, по мнению многих, иногда даже слишком. Но без твердости характера на руководящем посту делать нечего, тем более если ты — женщина. Виктория это быстро усвоила.
— Чудесно. — Он посмотрел на часы. — Я собирался уходить, и, судя по тому, что мы оба пропустили ужин, предлагаю поужинать вместе.
— Спасибо за приглашение, но нет.
В глазах Чарлза запрыгали смешинки. Определенно, она его снова чем-то позабавила.
— Ну, воля ваша.