Она повернулась, чтобы уйти, но Бен тихо позвал ее:

— Тесс, подожди.

Нет. Она не будет слушать.

Тесс шагнула к двери и взялась за ручку.

— Пожалуйста, останься, — снова сказал он.

Она неохотно повернулась к нему.

— Ведь должен быть способ уладить наши разногласия. Я не вижу, как их уладить. Ты не хочешь идти на компромисс, — он показал ей на стул, стоящий напротив него. — Пожалуйста, сядь.

Лишь только потому, что он сказал «пожалуйста», она пересекла комнату и села.

— Скажи мне, чего ты хочешь? Тогда мы, наверное, сможем что-нибудь придумать.

— Ты серьезно?

— Абсолютно.

— Можно спросить, почему ты вдруг изменил свое отношение, если всего пятнадцать минут назад вел себя как людоед?

Он не обиделся на ее заявление.

— Пятнадцать минут назад мне казалось, я знаю, что ты за человек.

— А теперь?

— Теперь я понимаю, что был не прав.

Автомобиль Тесс медленно въехал на стоянку возле ресторана, норовя вот-вот развалиться на части.

Дважды мотор глох прямо на дороге. И каждый раз, заводя двигатель, девушка должна была ждать несколько минут, прежде чем снова влиться в автомобильный поток.

Мотор у этой старой рухляди был неизлечимо болен, но она не могла себе позволить заменить его. По крайней мере, не сейчас.

В прошлом месяце Тесс потратила все деньги на продукты и газ.

Услуги врачей и покупка витаминов съедали все ее дополнительные доходы. Да еще плата за жилье, в этом городе она была просто астрономической.

Конечно, можно не покупать свежие овощи и специальные витамины, но врач был обеспокоен тем, что она плохо набирает вес, и назначил ей специальную диету для беременных.

Несколько дней девушка провела, обдумывая предложение Бена.

Только когда Тесс пригрозила ему, что уедет из города, он понял: она не шутит.

Тесс так до конца и не поняла, почему для него было важно, чтобы она жила в его доме. Но, взвесив все еще раз в более спокойной обстановке, пришла к выводу, что это абсолютно исключено. Ей нравилась свобода.

То, что он предложил, идя на компромисс, выглядело просто замечательно, если бы не одно «но». Он по-прежнему настаивал на том, чтобы она оставила работу.

Тесс не помнила того времени, когда бы она не работала. Будь то няней, почтальоном или кладовщицей в магазине. Она бралась за любое дело, лишь бы платили. На что она будет жить, если послушается Бена? Ей и так было неловко просить у него денег, а если она окажется полностью зависимой от него…

Она попросила у Бена несколько дней для того, чтобы обдумать его предложение, но все еще не была уверена, что согласится.

Поставив автомобиль на стоянку, Тесс взглянула на часы. Проклятье, она опоздала на десять минут.

Выскочив из автомобиля, девушка побежала к черному ходу.

Хозяйка ресторана, Оливия Монтгомери, снимает с каждого опоздавшего десять процентов зарплаты. А из-за этого дурацкого мотора за две недели Тесс опоздала уже три раза.

Толкнув входную дверь, Тесс бросилась к раздевалке, находящейся позади кухни. Повернув за угол, она почувствовала, как ее сердце остановилось. Рядом с ее шкафчиком стоял менеджер по персоналу.

— Простите. Небольшая поломка в моем автомобиле, — виновато сказала Тесс.

Его обычно кислое лицо сейчас стало еще противнее.

— С вами хочет поговорить миссис Монтгомери.

Боже, утренний разнос начальства — не лучший способ начать день.

Засунув жакет и сумочку в шкафчик, она поспешила в кабинет миссис Монтгомери.

Секретарша в приемной поприветствовала Тесс сочувствующей улыбкой.

— Проходите, она ждет вас.

Тесс открыла двери и вступила в богато отделанный офис.

Продолжая разговаривать по телефону, миссис Монтгомери жестом показала ей на стул. Через несколько минут, попрощавшись со своим собеседником, она обернулась к Тесс.

Понимая, что придется ответить за свой проступок, девушка произнесла:

— Мне очень жаль, что я опоздала. Клянусь, это больше не повторится.

Ее начальница спокойно положила руки на стол.

— Тесс, это уже третий раз за две недели.

— Я понимаю. Простите.

— Хорошо. Тогда поработаешь сверхурочно. У нас несколько человек заболели гриппом.

Тесс и так уже трудилась больше пятнадцати часов в неделю. У нее болела поясница, отекали ноги, и все время тянуло поспать. Но она понимала, что если не согласится, то ее попросту уволят. Уж очень миссис Монтгомери, которая знала о беременности Тесс, не хотела отпускать ее в декрет с полным содержанием, положенным по закону.

Но разве она не заслужила отпуск, работая здесь за такие маленькие деньги?

Тесс подумала о большом доме Бена и о том, каково это — жить там.

Ей будет не нужно вставать в пять утра и мчаться на работу. Она могла бы допоздна смотреть телевизор и спать до полудня.

Но, с другой стороны, на долгие пять месяцев она будет крепко связана с Беном.

— Ты согласна? — с нажимом спросила миссис Монтгомери.

— Нет, — твердо ответила Тесс.

Глаза ее начальницы сузились.

— Боюсь, ты не отставляешь мне выбора.

Девушка на секунду задумалась. Разве зазорно желать для своего ребенка лучшего? Тесс росла в бедности. Если она примет предложение Бена, ее ребенок никогда ни в чем не будет нуждаться. Он сможет пойти в хорошую школу, получит отличное образование, и у него будет все то, чего была лишена она.

Лучезарно улыбнувшись своей начальнице, Тесс впервые за несколько месяцев почувствовала, что все делает правильно.

— Зато у меня есть выбор, миссис Монтгомери. Я ухожу.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

— Извините, что побеспокоила, Бенджамин, но вас кое-кто хочет видеть.

Бен оторвался от монитора, бросив взгляд на миссис Смит, и когда та распахнула пошире дверь кабинета, увидел стоящую за ее спиной Тесс.

Тонкий свитерок и хлопчатобумажная юбка плотно облегали ее живот, который уже начал округляться. Глаза ярко блестели, а щеки раскраснелись от холода. Она выглядела такой хорошенькой, что Бен невольно улыбнулся, поднимаясь с кресла.

— Ты вернулась.

Она кивнула.

Миссис Смит бросила на Бена пронзительный взгляд, словно говоря, что он совершает большую ошибку, заключая этот договор, и вышла из кабинета, прикрыв за собой дверь.