— Любовь? — Смешок вырвался у Клэр прежде, чем она смогла взять себя в руки. — Нет, это не любовь. Но Николас намерен жениться на мне прямо сейчас, тем более что ты вернулась. Он хочет, чтобы свадьба состоялась в эту субботу.
— О боже, Клэр, — глаза Софи расширились. — Что ты собираешься делать?
Клэр зажала рот кулаком. Она пожертвовала многим ради сестры. Теперь настала очередь Софи.
— Не я, Софи. Ты. Тебе придется добыть остаток денег. Сейчас же. Я заплачу Хайнсу и расторгну помолвку. — Мысль о реакции Николаса заставила ее содрогнуться. А мысль о том, что она его больше никогда не увидит, чуть не разбила ей сердце. — Я уволюсь, найду другую работу, начну все сначала, — она говорила нарочито бодрым голосом. — И все будет кончено.
— О, Клэр! — Софи упала на кровать как подкошенная. — Это все из-за меня. Это я попала в беду, а затем взвалила все на твои плечи. Я во всем виновата. Прости меня!
Клэр поняла, что сестра говорит действительно искренне. Софи поднялась, Клэр бросилась ей в объятия. Они обнялись в первый раз за очень долгое время, и Клэр почувствовала, что Софи дрожит.
Минута прошла в молчании. Потом, отстранившись от Софи, Клэр сказала, сколько ей еще нужно денег.
Софи оторопела.
— Я дам тебе все, что у меня есть, — обещала она, — но у меня только восемьсот долларов.
Восемьсот долларов? Всего? Клэр покачала головой.
— Тебе придется сказать Тому правду. Он может дать оставшуюся сумму. Я знаю, что ты не хотела втягивать его в это дело, но у нас нет другого выхода. Я всегда думала, что ты должна ему во всем признаться.
Софи разрыдалась, как маленький ребенок.
— Я не могу, — прошептала она. — Клэр, я снова все испортила.
Сердце Клэр остановилось.
— Что ты имеешь в виду?
— Мы с Томом… — Софи взяла платок и вытерла глаза. — Наш брак в последнее время дал трещину. Мы очень долго пытались завести ребенка, но у нас ничего не получалось. А теперь я наконец забеременела, — она перевела дыхание. — Но когда мы отдыхали, я почувствовала себя настолько одинокой, что начала проводить все время в магазинах. Том рассердился, увидев, сколько я трачу…
— О нет, Софи! — Клэр уже все поняла.
— Да, так все и случилось, — Софи раскачивалась взад и вперед. — Том сказал, что отныне будет следить за каждым центом, который я потрачу. Мы очень сильно поссорились, и ему пришлось даже прервать свою поездку. — Она снова зарыдала. — Мы только заехали в Сидней, чтобы Том закончил все свои дела. Я почти не вижу его… — Софи подняла на сестру красные и полные слез глаза. — Я даже не представляла, как я его люблю, Клэр! И нашего ребенка хочу воспитывать вместе с ним.
— Я все понимаю, Софи, но…
— Если я скажу ему о шантажисте сейчас, то он бросит меня, я знаю. — Софи схватила другой платок. — Я знаю, что когда-нибудь должна буду сказать Тому всю правду, но только не сейчас. Мне нужно доказать ему, что я по-настоящему люблю его.
— Но это единственный выход. — Мир Клэр рушился, но она продолжала цепляться за призрачную надежду.
Софи выпрямилась.
— Я попробую продать свои драгоценности и платья. Или найду себе работу.
На мгновение Клэр почувствовала, что еще не все потеряно. Затем она покачала головой.
— Том заметит, что твои вещи исчезли. А если ты найдешь работу, он захочет знать, на что ты тратишь деньги. Но спасибо за то, что не бросила меня.
Она все же может положиться на сестру, но Николас ни в коем случае не должен узнать о шантажисте, а значит…
Значит, ей придется выйти замуж. Придется продолжать обманывать Николаса, пока она не заплатит шантажисту. А затем ее ждет мучительное расставание с любимым человеком…
Клэр надеялась, что у сестры все образуется, но сама она еще никогда не чувствовала себя такой беспомощной, как сейчас. Единственное, что она могла сделать, чтобы не разбить свое сердце окончательно, — это позаботиться о том, чтобы они с Николасом никогда не занимались любовью.
Суббота наступила очень быстро. Прежде чем Клэр успела понять, что происходит, она уже стояла в церкви у алтаря, снедаемая чувством вины.
Ее свадебным подарком Николасу станет быстрое расторжение брака.
Жаль, что поспешным планам Николаса суждено было сбыться в таком величественном, старом соборе. Украшенный к церемонии, он буквально сверкал.
С помощью талантливого организатора свадеб, обещавшего хранить молчание, Клэр удалось быстро организовать церемонию. На первый взгляд все было прекрасно. Она выглядела ослепительно в длинном шелковом белом платье, украшенном кружевами. Родственники и близкие друзья с улыбками позировали фотографам. Но Клэр была в ужасе оттого, что выходит замуж за человека, который не любит ее.
Клэр перевела взгляд на Николаса. С каждым днем она любила его все сильнее. Именно поэтому она постарается сохранить с мужем исключительно платонические отношения в браке — иначе просто не сможет с ним расстаться.
Как же ей хотелось рассказать обо всем Николасу! Но он, разумеется, отвергнет ее. Она совсем запуталась в собственной лжи.
Николас не скрывал, что желает физической близости с ней. Клэр тоже хотела его. Когда бы они ни оставались наедине, она ощущала его вожделение и сама испытывала то же самое.
Это еще больше запутывало Клэр. Он не интересовался ее чувствами, но при этом был неизменно внимателен к ней и считался с каждым ее желанием.
Исключением было только то, что он настоял на немедленной свадьбе.
О, как бы хотелось Клэр, чтобы это все было по-настоящему! Чтобы в глазах у Николаса сияла искренняя любовь, а не самодовольство. Но, когда Клэр внимательней пригляделась, она заметила в его лице какие-то непонятные эмоции, смысл которых она не могла разгадать.
Нет, он не может испытывать ко мне чувства! Это всего лишь желание. Страсть.
Иначе она не только разобьет себе сердце, когда бросит его, но еще и ранит Николаса.
— Соедините ваши правые руки, — произнес священник.
Сердце Клэр подпрыгнуло, едва рука Николаса коснулась ее запястья. Подняв голову, она утонула в его глазах.
— Согласна ли ты, Клэр Мари…
Кровь застучала у нее в висках. Она прикрыла глаза, не в силах смотреть на Николаса.
— Да. — И мне бы очень хотелось, чтобы это все было правдой.
— Согласен ли ты, Николас Энтони…
Николас сильнее сжал ее руку.
— Да.
Его голос прозвучал уверенно, и сердце Клэр готово было выскочить из груди. Николас взглянул на нее, и между ними как будто бы вспыхнул огонь.