Кэш направился в небольшое кафе, которое пользовалось популярностью у местных жителей.
Это кафе часто посещали ковбои — вероятно, потому, что название было подходящим. «Бочка». Здесь любой мог найти поддержку и сочувствие.
Неофициальная обстановка кафе располагала к беседе. Со всех сторон доносились смех и шутки. Постоянно работал телевизор и звучала приятная музыка. Каждый, у кого возникали проблемы, приходил сюда, чтобы обсудить их с друзьями.
Кэш знал, что она будет в этом кафе. Проходя мимо красочных витрин магазинов, он думал только об этой девушке.
Радостное кружение снежинок, веселое сияние звезд на ночном небе — все это придавало необыкновенную романтичность зимнему вечеру, который, как надеялся Кэш, станет незабываемым.
С упоением отдаваясь мыслям о долгожданной встрече, Кэш вошел в кафе. Он не мог даже представить себе, что его там ожидает, какие страдания ему придется пережить, какие муки испытать.
Войдя в помещение, он внезапно остановился и прислушался.
В царившем там шуме Кэш уловил знакомый голос. Ее смех. Смех Милли.
У Кэша закружилась голова, руки начали дрожать от волнения. Его обуяло сильнейшее желание прикоснуться к дивным волосам Милли, ее нежным губам, заглянуть в необыкновенно зеленые глаза.
Он осмотрел огромный зал, пытаясь найти Милли среди посетителей. Их было много. Ничего удивительного: приятная обстановка этого места всегда притягивала людей.
На улице дул холодный пронизывающий ветер, а здесь горел камин, который согревал сердца и души усталых странников, зашедших отдохнуть, а затем продолжить путешествие по тяжелому жизненному пути.
Кэш снова услышал задорный, счастливый смех Милли. Он резко повернулся и увидел ее.
Она сидела за столиком у окна, весело разговаривая со своими подругами.
Кэш не видел ее лица, но сразу узнал Милли по длинным темным волосам, до которых так любил дотрагиваться. Он не мог забыть их шелковистость и мягкость.
О Боже, Кэш все еще любил ее и был уверен: она испытывает те же чувства, что и он, но по какой-то неведомой причине выходит замуж за другого человека.
Кэш направился к Милли. Девушки, сидевшие рядом с ней, заметили его и примолкли.
Наконец Милли повернулась и увидела его. Она была удивлена не меньше подруг и не могла вымолвить ни единого слова. Постепенно изумление сменилось гневом, однако Милли постаралась это скрыть. Ее взгляд задержался на золотой пряжке его ремня, которую имел право носить только победитель родео.
Милли перевела взгляд на его взволнованное лицо. Она заметила, что Кэш небрит, но ей это даже понравилось: он производил впечатление бесстрашного человека, готового исполнить любое желание своей возлюбленной, совершить подвиг ради нее.
Кэш почувствовал себя неловко. Он сожалел, что не успел привести себя в порядок, но он так спешил увидеть ее, что у него просто не хватило на это времени. Кэш полагал, что Милли сильно соскучилась и просто не обратит на это внимания.
— Здравствуй, Кэш, — холодно произнесла она.
Кэш знал, что Милли совершит ошибку, если выйдет замуж за другого. Возможно, она тоже это понимала, но не хотела признаваться себе в том, что Кэш ей предназначен судьбой, что они созданы друг для друга и ни с кем другим она не будет счастлива.
— Привет, Милли, — его голос звучал нежно и ласково.
Интересно, понимает ли Милли, что Дьютон, мужчина, за которого она собралась замуж, недостоин ее? Она заслуживает большего.
Неужели Милли хочет вступить в брак с человеком, которого не любит, прожить с ним всю жизнь и страдать?
Он не позволит ей сделать это. Он хочет, чтобы она была счастлива, а потому женится на Милли сам.
Кэш вспомнил, как долго искал ее. Когда же он узнал от ее матери, что Милли в «Бочке», то не смог удержаться от улыбки.
— В «Бочке»? — спросил он. — Она пошла туда? Искушает судьбу?
Все знали об этой давней традиции, которую соблюдали прекрасные создания городка. Женщины ходили в это небольшое кафе перед самой свадьбой, чтобы напоследок поразмыслить, правильно ли они поступают, вступая в брак именно с этим человеком.
Рассказывали, что во время Второй мировой войны прелестная девушка за несколько дней до свадьбы посетила «Бочку». Здесь она встретила моряка, в которого влюбилась с первого взгляда. Отныне в ее сердце был только он. Молодой человек отвечал ей взаимностью. Влюбленные не могли расстаться и потому решились бежать. Так «Бочка» соединила два любящих сердца. Навсегда.
Кэш понял, что Милли следует традиции. Он будет счастлив, если она, как и та девушка, убежит с ним. Они будут счастливы только вместе, и Кэш сделает все, чтобы убедить ее в этом.
Он должен доказать, что любит ее, и тогда она будет вместе с ним всегда. Он знал, что любовь творит чудеса, ведь именно лаской и добротой он приручал диких лошадей. Теперь он ждал.
— Уходи, Кэш! — потребовала Милли.
— «Уходи»?! Я проделал путь от самой Небраски, проехал тринадцать часов, чтобы только увидеть тебя.
— Зачем? Я не посылала тебе приглашения.
«Приглашение? Куда? О Боже, только не это! Неужели на свадьбу? Она действительно собралась замуж!» — подумал Кэш.
Ее ответ причинил ему боль. Милли была его возлюбленной несколько лет! И после того, что было между ними, она говорит ему такие слова.
Милли не могла забыть то, что он был ее самым близким другом! Это невозможно. Она же понимает: на свете не существует человека, который знает ее лучше, чем он. А Милли даже не пригласила его на свадьбу! Впрочем, это уже не имеет значения.
— Присылать приглашение мне не надо, — произнес он резко, хотя в голосе слышалось отчаяние, — поскольку никакой свадьбы не будет!
— Свадьба состоится, Кэш Каллаган! — сказала она решительно.
Кэш молчал и смотрел на нее. Он пытался найти отблеск того страстного чувства, которое заставляло их совершать безумные поступки, но в ее глазах отражались только возмущение и гнев. Даже в ярости, подумал он, она прекрасна.
Кэш не хотел, чтобы кто-нибудь увидел, какие страдания доставляют ему ее слова, поэтому его ответ прозвучал достаточно дерзко:
— Ты ведешь себя глупо. Ты не можешь...
— Могу! Я могу делать то, что хочу! — перебила его Милли. — У тебя был шанс, но ты им не воспользовался. Ты слишком горд, независим и никогда не женишься. Да и вряд ли найдется женщина, которая захочет связать свою жизнь с тобой, человеком, который постоянно в пути и нигде не останавливается надолго. Единственное, на что сможет рассчитывать твоя избранница, так это на восемь секунд внимания в месяц.