— Я верю. — Алтея спокойно смотрела на Демоса. — Ты взваливал на свои плечи этот груз, а затем твоя мать вышла замуж за Ставроса, и ты оказался не нужен.
Алтея живо представила себе эту картину и боль и разочарование еще не возмужавшего юноши. Он так старался для своей матери и сестер, так, должно быть, был горд, что сумел выбраться из нищеты и сумел заработать денег на то, чтобы купить прекрасный дом, который в итоге остался пустым… Демос почувствовал себя ненужным, в его жизни образовалась пустота.
— Я люблю тебя, Демос.
— Извини, я не могу ответить на твое чувство. — Демос рассмеялся неприятным, колючим смехом. — Если ты помнишь, любовью я сыт по горло.
— Я говорю тебе о другой любви, — нежно сказала Алтея, беря его за руку. — Я говорю тебе не об ответственности, которую тебе принесет моя любовь. Не о том, что стану такой же зависимой от тебя, как Брианна. Я не хочу от тебя ничего брать. Я хочу дать тебе. Я хочу подарить тебе свою любовь. Я не Брианна, запомни это. Да, я была похожей на нее, но теперь хочу стать другой. Более того, мне кажется, я уже стала другой. Я чувствую в себе смелость, которой раньше не знала. Любовь требует смелости, Демос. Но если бы не ты, я бы не узнала об этом. И обещаю тебе, что в этот раз я просто так от тебя не откажусь. Я сделаю все, чтобы завоевать твою любовь.
Демос смотрел на нее со странным выражением, и Алтея знала, что внутри его происходит борьба. Наконец он с видимым усилием произнес:
— Я не в тебе сомневаюсь, Алтея. В себе. Ты знаешь, что для Брианны я был больше чем брат. И был невероятно горд этим. Думал, что смогу позаботиться о ней, но я не смог…
— О чем ты говоришь? — мягко сказала Алтея. — Конечно же ты сделал для Брианны и для всей своей семьи все, что мог, и даже больше. Ты говоришь так потому, что в конце концов они перестали в тебе нуждаться — по крайней мере, не так сильно, как раньше. Как бы ты не хотел обратного, не желая признаться в этом себе самому. За исключением разве что Брианны. Но ведь рано или поздно должен наступить момент, когда ей придется вставать на собственные ноги. Всем приходится. — Она чуть улыбнулась. — Но обещаю тебе, мы не оставим ее. В конце концов все образуется. И потом, надежда всегда умирает последней, верно? Вспомни Элпиду.
Демос несколько минут молчал, раздумывая над чем-то. Алтея ждала. Неожиданно Демос заключил ее в объятия и прижал к груди.
— Верно, надежда. И когда это ты стала такой мудрой, любовь моя?
— Ты уверен? — боясь поверить в свое счастье, спросила Алтея.
— Что я люблю тебя? — совершенно верно понял ее страхи Демос. — Ты мне понравилась сразу, как только я увидел тебя в том ночном клубе, — задумчиво продолжил он. — Как только мой взгляд выхватил тебя из толпы, я больше никого, кроме тебя, не видел. Я желал тебя. А сейчас… Да, думаю, я люблю тебя. Такой, какой ты стала. Сильной. Не по возрасту мудрой. — Он прижал ее к себе крепче, так что Алтея могла слышать биение его сердца. — В любом случае впереди у нас много времени, чтобы понять, действительно ли мы любим друг друга. Как ты и предложила недавно: дадим нашему браку шанс. Хотя уже сейчас я могу сказать, что рад, что встретил тебя.
Алтея обняла его. Ей тоже было немного страшно, но она надеялась, что любовь проведет их через все шторма жизни.
У них была только надежда. Впрочем, как уже знала Алтея, это и так очень много.