– А, паркеровская ручка… Спасибо тебе, она очень красивая и удобная.

– Ты чем-то недоволен?

– Нет, почему же… Просто у меня уже столько ручек, а вот свитера явно не хватает!

– Я передумала тебе его дарить.

– Передумала дарить? – На подвижном лице Брайана отразилась явная обеспокоенность. – А что, на него появился более достойный претендент?

Глэдис пожала плечами.

– Ты так и не выпил свой чай. Теперь он уже остыл, и мне придется…

– К черту чай! – сердито заявил Брайан. – Можешь ты ответить прямо: куда ты дела мой свитер?

– Не задавай идиотских вопросов!

– Не вижу в этом вопросе ничего идиотского.

– Это потому, что ты такой твердолобый!

– Час от часу не легче! Да неужели так сложно сказать, что ты сделала с этим чертовым свитером? Ты его уже кому-нибудь подарила?

– Нет, я его просто распустила.

– Позволь тебе не поверить.

– Ах так? – Глэдис вскочила и снова метнулась в спальню. Появившись оттуда, она прямо с порога кинула в Брайана большой клубок темно-бордовой шерсти. – Получите ваш свитер, сэр!

Отменная реакция позволила Брайану поймать клубок не менее ловко, чем если бы это был баскетбольный мяч. Затем он подкинул его вверх, снова поймал, удовлетворенно улыбнулся и уже хотел было что-то сказать, как в дверь позвонили.

Глэдис отправилась открывать, а Брайан начал прохаживаться по гостиной, чутко прислушиваясь к тому, что происходит в прихожей. Предчувствие подсказывало ему, что история со свитером – это еще далеко не последний сюрприз на сегодня.

И он оказался прав. Хотя и изрядно изумился, когда услышал знакомое шуршание веток и увидел, как в дверном проеме гостиной показалась елка, которую держал незнакомый ему мужчина.

12

Незнакомец был весьма хорош собой – высокий, широкоплечий, темноволосый и голубоглазый. Более того, он был явно моложе Брайана, поскольку выглядел никак не старше тридцати лет.

Увидев соперника, он на мгновение замер. После чего они с Брайаном окинули друг друга примерно такими же взглядами, какими обмениваются боксеры на ринге перед тем, как сойтись в жестокой схватке.

– Я Кристиан, – прислонив елку к стене и протягивая руку первым, произнес вошедший.

– А это Брайан, мой начальник, – заявила Глэдис, появляясь в гостиной.

Мужчины крепко пожали друг другу руки, однако сделали это без малейших признаков любезности. В гостиной воцарилась весьма напряженная атмосфера, и хозяйка дома сразу это почувствовала.

– Кристиан – мой сосед, – поспешила объяснить Глэдис. – Он переехал в наш дом всего два месяца назад.

– Понятно, – безо всякого энтузиазма ответил Брайан, подумав о том, что ему явно не везет. Ну почему соседнюю квартиру не могла снять одинокая женщина или хотя бы супружеская пара!

Странно, что он до сих пор ни разу не столкнулся с этим самым Кристианом. Но еще более странно, что его секретарша утаила от него появление в своем доме столь симпатичного и молодого соседа!

– Что же мне делать с двумя елками? – с наигранной веселостью осведомилась Глэдис, поочередно оглядывая оба деревца.

Если бы о елках можно было бы говорить, как о женщинах, то ту, которую принес Брайан, следовало бы назвать короткой и толстой, а ту, которую принес Кристиан, – высокой и стройной.

Поочередно оглядев своих гостей, Глэдис увидела, насколько напряженно оба ждут ее решения. В сущности, перед ней стоял вопрос выбора, причем не столько елки, сколько ее дарителя.

– Насколько я разбираюсь в елках, – первым заговорил Кристиан, – моя срублена на несколько дней позже, а потому ее хвоя выглядит заметно свежее. Следовательно, она простоит дольше…

– Кроме того, она выглядит намного симпатичнее, – подхватила Глэдис, лукаво взглянув на понурившегося Брайана. – И именно поэтому я хочу отвезти ее в детский приют, чтобы на нее полюбовалось как можно больше народу! Надеюсь, ты ничего не имеешь против, Кристиан?

– Конечно нет, – со вздохом ответил тот, пожимая плечами. – Ну что же, давайте съездим в приют и доставим детишкам радость.

В глубине души Брайан торжествовал, хотя изо всех сил старался не показать обуревающей его радости. Глэдис выбрала его подарок, причем сделала это с чисто женской деликатностью.

И теперь ему ни в коем случае нельзя упустить завоеванного преимущества, а потому следует действовать с максимальной осторожностью.

– Извините, – сказал Брайан, – но сейчас я никак не смогу составить вам компанию. Мне обязательно надо заехать еще в одно место.

– Ты уверен? – Глэдис удивленно посмотрела на него.

Однако Брайан был сама серьезность и невозмутимость. Расспрашивать шефа – да еще в присутствии постороннего – о том, куда это ему «обязательно надо заехать» субботним вечером, было бы верхом бестактности. Поэтому Глэдис промолчала, но при этом почувствовала себя настолько уязвленной, что от досады прикусила нижнюю губу.

Брайан заметил это и мысленно поздравил себя с тем, что сегодня одержал уже вторую победу подряд. Теперь весь оставшийся вечер расстроенная его отъездом Глэдис будет непрерывно думать о том, почему он оставил ее наедине со своим соперником.

Кристиан, разумеется, начнет расспрашивать о причине ее озабоченности, а она будет злиться и отвечать невпопад. В итоге он ей просто-напросто надоест, и Глэдис поспешит от него избавиться, как только они вернутся из приюта.

Следовательно, у него, Брайана, должен быть план, который ему позволит сполна воспользоваться сегодняшними достижениями… Надо бы сводить ее в такое место, решил он, куда никто внезапно не явится и где им ничто не помешает объясниться. Нельзя давать Глэдис возможность уподобиться улитке, готовой в любой момент спрятаться в своей раковине. И кажется, он знает такое место!

– Но почему именно я и почему именно на хоккей? – удивилась Глэдис в начале следующей недели, когда Брайан предложил ей сходить на матч «Торонто мейпл ливс» против «Монреаль канадиенс».

– Вот это мило! – деланно изумился он. – А кого же мне приглашать, если кое-кто поссорил меня со всеми моими подружками?

– Со всеми? – подозрительно осведомилась Глэдис, внимательно глядя на шефа. – А куда же ты так торопился в субботу вечером?

– А, это такие пустяки, что я просто не хотел говорить… Один мой приятелей на уик-энд уезжал в Штаты и попросил меня присмотреть за его собакой.

– Правда?

– Разумеется. Собаку зовут Дикки, и это очень ласковый и веселый королевский пудель, с которым я тебя когда-нибудь обязательно познакомлю.

– Зачем мне знакомиться с пуделем?

– Затем, – назидательно произнес Брайан, – что каждый из нас расширяет круг знакомств другого. Ты познакомила меня с Кристианом, а я познакомлю тебя с Дикки.