В ответ на слова девушки мисс Симпсон рассмеялась, заявив, что ее танцы уже кончились.

В последнее время Мелисса часто забегала в коттедж, принося книги по ботанике или об окрестностях Эссекса.

Порой, когда Джоанна бывала свободна, Мелисса возила ее к тем или иным достопримечательностям. Девушке нравились такие поездки, это отвлекало ее мысли от Джейка и в то же время приближало ее к нему, поскольку он был так прочно связан с этой землей, что, казалось, составлял с ней единое целое.

Она надеялась увидеть его на вечере и одновременно боялась этого. Стараясь убедить себя, что ей безразлично, если он приедет с Мэвис, девушка была озабочена тем, чтобы не выдать своих чувств.

Лицо миссис Симпсон лучилось добротой, когда она провожала нарядно одетых девушек. Ева была в белом плиссированном платье с золотым пояском, а Джоанна — в зеленом.

В отличие от Мелиссы Мэйбл Смит отказаться от веселья в клубе могла заставить только катастрофа национального масштаба. Она помогала готовить закуски и даже пожертвовала корзинку с фруктами, домашним джемом и цветами. Маленькая женщина сновала повсюду, разглядывая, подслушивая, критикуя, замечая, как составлялись пары и как многие прошлые романы воскресали или уходили в небытие. На ней было ее лучшее черное платье из тафты, служившее ей верой и правдой многие годы и грозившее прослужить еще столько же, прежде чем хозяйка отправит его на дешевую распродажу.

Правда, Ева сочла, что его можно отправить туда прямо сейчас, но Джоанна ее не поддержала.

— Не будем смеяться над ней, Ева, — попросила она. — Бедняжка так довольна собой.

— Но эта ужасная заколка для волос!

— В любом случае лучше, чем ее обычные металлические шпильки.

Джоанна не знала, почему ей не хотелось смеяться над маленькой старой девой. Все ее чувства обострились, и то, что прежде казалось смешным, теперь выглядело трогательным. Вид суетящейся Мэйбл Смит, такой важной в своем вышедшем из моды платье, чуть не заставил ее заплакать. Как глупо! — раздраженно подумала девушка, что со мной происходит?

А Ева уже была окружена толпой знакомых или только желающих познакомиться с ней мужчин. Она оказалась в своей стихии — оживленная, сияющая, прелестная.

— Не правда ли, кузина сегодня очаровательна? — сказала Джоанна Дональду.

— Даже слишком… Мне не хотелось бы иметь такую красивую жену, как Ева, — пояснил он в ответ на ее удивленный взгляд. — Слишком много соперников.

Девушка засмеялась.

— Думаю, Мартину иногда это тоже кажется немного утомительным. Ева не может не очаровывать.

Оркестр — группа приятных молодых людей, приехавших из Карчестера, — заиграл воодушевляющую мелодию.

— Потанцуем, — предложил Дональд.

Сначала партнершей капитана Клунза была Кристина, потом Ева. Ларри пригласил Мэри, а потом перехватил Джоанну у Дональда. Джейка не было.

Меняя одного кавалера за другим, Джоанна бессознательно искала в толпе рыжеволосую голову. Но тщетно. Сердце ее заныло. Хотя если бы он пришел с Мэвис, ей было бы гораздо больнее.

Танцуя с ней в третий раз, Ларри сказал:

— Ты знаешь, по-моему, наша старушка начинает меняться.

— Каким образом?

— Сегодня она спросила меня, не хочу ли я перестать выращивать фрукты, а когда я ответил «нет», неожиданно поинтересовалась, чем бы я занялся, если бы она дала мне денег? Поехал бы вокруг света и, возможно, обосновался бы в Австралии, ответил я. Она пообещала подумать над этим.

— О, Ларри! Не думаю, что ей хочется, чтобы ты жил за границей.

— Да она, возможно, никогда и не расстанется со своими деньгами. Слишком уж долго она прятала их от нас. Только обещала дать, но никогда не давала.

— А что ты стал бы делать за границей?

— Что-нибудь связанное с машинами. У меня нет такой привязанности к земле, как у Джейка.

— А им с Кристиной она тоже дала бы денег?

— Можно только гадать. Но если такое случится, полагаю, поблагодарить за это следовало бы тебя.

— Меня?

Джоанна была взволнована. Неужели ее дерзость была не напрасной и старая дама действительно задумалась?

Сможет ли Джейк тогда изменить свое несправедливое мнение о ней как о «посторонней», которая вмешалась в чужие дела, когда никто ее не просил этого делать?

— Эй, — воскликнул Ларри. — Не смотри на меня такими сияющими и ласковыми глазами. Это может навести на определенные мысли.

С этими словами он наклонился к девушке и поцеловал ее в кончик носа именно в тот момент, когда они оказались около входной двери.

Джоанна взглянула туда, и сердце ее сильно забилось.

Джейк все же пришел на вечер.

Он стоял в дверях и наблюдал за ней.

9

— Ну, — сказала Ева на следующее утро за завтраком, — прошлым вечером я очень довольна, а ты?

— Так себе, — отозвалась Джоанна.

— Послушайте только эту избалованную красотку! В твоем возрасте я наслаждалась каждым танцевальным вечером.

— Послушайте эту древнюю старуху. Можно подумать, тебе сто лет, — засмеялась в ответ Джоанна.

— Увы, я старею. На следующей неделе мне будет уже тридцать. Какой ужас! Но поговорим о вчерашнем вечере. Ты, похоже, большую часть времени провела с Ларри и Дональдом.

Джоанна слегка оживилась. Она была благодарна обоим молодым людям за внимание, надеясь, что их стремление к ее обществу не осталось незамеченным Джейком. Но он весь вечер оставался бесстрастным и равнодушным. Неужели он так и не простил ее за сцену в спальне бабушки? А может быть, все дело в нежностях Ларри или приезде Дональда? Или и в том и в другом? Почему у него такая ужасная привычка появляться на сцене, когда Ларри целует ее? До сих пор было только два таких случая, и Джейк оказался свидетелем обоих.

Он присоединился к их компании вместе с капитаном Клунзом. Капитан великолепно танцевал, но Джоанне он не понравился, хотя она не могла сказать почему. Он с легкостью поддерживал разговор на любую тему, но в конце вечера девушка пришла к выводу, что знает о нем не больше, чем вначале. Но Ева, похоже, симпатизировала Клунзу. И сейчас она с радостью проговорила:

— Капитан пригласил нас с Кристиной на чай. Он несколько раз звал ее к себе, но она всегда уклонялась. А сейчас сказала, что придет, если я тоже пойду. Ты не возражаешь, милочка, если я оставлю тебя одну днем?

Джоанна не возражала, но заметила, что вряд ли разумно поощрять этого мужчину. Еве следовало бы знать, что подобные «дружеские» отношения могут довести до беды.

— Дорогая, — засмеялась Ева, — этот человек интересуется не мной, а Кристиной! И я делаю это только ради нее. Мне очень жаль, что ты не так весело провела вчерашний вечер, хотя впечатление было совсем другое. Тебя заботит Дональд?