– Так вот почему надо было ждать шесть месяцев?

– Верно, моя сладость.

– Тогда могу я попросить тебя подождать еще несколько минут? Мне нужно какое-то время побыть наедине и подумать.

– Конечно, а я пока пойду поговорю с шерифом.

– Зак!

– Да?

– Я в самом деле дочь мистера Брэддока?

– Разумеется. Он сейчас на пути сюда и страшно хочет услышать, когда ты снова назовешь его отцом. – Шагнув к ней, лейтенант добавил хриплым шепотом: – Есть еще одна вещь, в которую тебе надо поверить, Ноэль.

– Что же это?

– Я влюбился в тебя в ту самую минуту, когда встретился с тобой взглядом, и это чувство становилось сильнее с каждым днем. Думаю, это будет продолжаться до дня моей смерти.

Повернувшись, Зак вышел из комнаты.

Ноэль захотелось окликнуть его, попросить вернуться, но она не решилась. Сперва ей нужно было побыть одной и переварить ошеломляющую информацию, которая на нее свалилась. К тому же оставалось много вопросов, на которые не было достаточно разумных ответов. Что она находила в Адаме Престли? Был ли Зак прав, говоря, что она не доверяла ни себе, ни отцу в выборе мужа и передоверила это порочному незнакомцу? Руководило ею в этом глупое упрямство или нечто другое? А если бы не появился Зак, вышла бы она замуж за Адама Престли или же отец – а может, ее сердце – нашел способ удержать ее от этого?

Пульс Ноэль все учащался по мере того, как на ум приходили другие, еще более интригующие загадки. Любила ли она Зака хотя бы немного с самого начала? Если нет, то как она противостояла ему? Или просто из упрямства не признавала искренность своих чувств? Амнезия амнезией, а она знала эту черту в своем характере. И если так, если она любила Зака уже тогда, свадьба ее была по-настоящему романтическая! Все происходило в живописном доме Брэддока, в окружении слуг, которые, по всей видимости, обожали и баловали ее в течение многих лет. А куклы? Неужто все эти милые создания в самом деле принадлежали ей?

Ноэль подбежала к комоду и вытащила маленькую тряпичную куклу, которую Брэддок – ее отец – прислал ей. Улыбнувшись, она с надеждой произнесла:

– Ты можешь мне помочь еще один раз?

Мгновенно на нее нахлынули воспоминания, относящиеся к последним двум месяцам, наполненным счастьем, любовью и надеждами – и все благодаря Заку. Перед ней предстало его красивое лицо, изумрудные глаза, светящиеся любовью к ней. Ноэль прижала куклу к груди. Теперь она знала: их свадьба действительно была самым романтичным событием в ее жизни.

– Там был мой отец, гордый и счастливый тем, что видит меня с таким замечательным мужем. Мне следовало рассердиться на него за обман, но совершенно очевидно, он делал это из любви ко мне, – значит, я должна его простить. Свадьба была такой красивой, и в особенности мое платье. Если бы только я захватила его с собой! – Она восторженно посмотрела на куклу и добавила: – Ты замечательная умненькая куколка, я люблю тебя почти так же, как и его. А теперь садись на колени и наблюдай за тем, что я буду делать и что я должна была сделать сразу же, как только увидела лейтенанта Закери Дейна.

Опасаясь, что Зак может вернуться раньше, чем она приготовится, Ноэль сбросила с себя простое платье и заменила его на блестящую безрукавную шелковую ночную рубашку, которая ждала брачной ночи на дне чемодана. Она почувствовала, как рубашка обтянула ее формы, и представила жаркие руки Зака, скользящие по тонкой, прохладной материи. Затем она надела гармонирующее по цвету платье – великолепное создание из белых кружев и серебристых нитей, отделанное блестящими белыми шелковыми полосками.

Расчесав черные кудри и придав им блеск, Ноэль закрепила их высоко на голове серебристыми гребнями. Туфельки также ждали своей очереди на дне чемодана, и она, надев их, пришла в неописуемый восторг. К сожалению, зеркало, висевшее над комодом, не позволяло Ноэль увидеть себя во весь рост. Заговорщицки улыбнувшись кукле, она подвинула к зеркалу стол и взгромоздилась на него. Теперь ей не составляло труда увидеть себя с головы до ног.

Оставшись вполне довольной своим нарядом, Ноэль повернулась к двери и упрекнула отсутствующего мужа:

– Я сказала – несколько минут, но прошло уже гораздо больше времени. Или ты опять заставишь меня ждать шесть месяцев?

Увидев, что дверная ручка медленно поворачивается, Ноэль стала поспешно подбирать юбки. Ей ничего не стоило самой соскочить на пол, но времени было в обрез, и она решила не рисковать, надеясь, что Зак, восхищенный нарядом, не станет ругать ее.

Когда появился он, красивый зеленоглазый герой в лосинах, человек с самой милой улыбкой и самым добрым сердцем, Ноэль почувствовала, что ее просто распирает от восторга и страстного желания. Это было так романтично, так великолепно и до жути знакомо!

Она хотела спросить Зака, не находит ли и он что-то знакомое, но в горле у нее внезапно пересохло. Прежде чем кто-то из них понял, что происходит, стены комнаты закружились, и Ноэль упала в ожидающие ее руки.

Эпилог

– Моя сладость, отзовись же наконец! Ты слышишь мой голос?

Ноэль пошевелилась, не понимая, где находится. Затем она увидела, что лежит в кровати и над ней склонился красавец с изумрудными глазами, излучающими любовь.

– Зак?

– Проклятие! – Он шумно вздохнул. – Ты опять заставила меня поволноваться. О чем ты думала, забираясь так высоко? А если бы я не оказался рядом?

– Ты всегда оказываешься рядом, когда я нуждаюсь в тебе, – со вздохом констатировала Ноэль. – Скажи, тебе это что-нибудь напомнило?

– Да, – признался Зак. – Как будто мы снова оказались в столовой твоего отца и я вижу тебя в первый раз.

– Мне это тоже напомнило кое-что. Тогда я в первый раз увидела дерзкого запыленного зеленоглазого солдата и подумала, что если не проявлю осторожность, то могу навсегда потерять свое сердце.

– В самом деле? – Он улыбнулся, и тут же его глаза округлились. – Так ты это помнишь?

Она кивнула, затем обвила его шею руками.

– Я все помню: и как пыталась сопротивляться чувству, и как ты пытался соблазнить меня. – В глазах ее появился блеск, когда она негромко добавила: – Это было так романтично, Зак! Каждый миг, начиная с того момента, как мы встретились. Обещай мне, что так будет всегда.

– Обещаю! – Зак ласково взглянул на жену и затем осторожно спросил: – Ты не сердишься на меня за то, что я нарушил правила?

– Правила? О Господи! – Ноэль с трудом удержалась от смеха. – Это просто нелепо! Я придумала правила, чтобы помучить тебя, а ирония судьбы заключается в том, что они заставили мучиться меня!

– Проклятие! – Зак зловеще прищурился. – Знай я это раньше, последовал бы своим инстинктам с первой минуты, как только увидел тебя на большом старом столе.

– Да? Ты бы в самом деле это сделал?