— Пожалуйста, — внезапно осипшим голосом попросил он. — Я буду платить вам, сколько скажете. Вы — единственный претендент на это место, — признался он. — Все рекомендации, которые вы мне давали по телефону, все ваши советы мне очень помогли. Я повышу плату. Черт! Я даже… куплю вам машину. Вы должны взяться за эту работу.
Он стоял рядом с ней, заглядывая ей в лицо. Кэти уже готова была согласиться. Она попыталась отступить. Но Колт протянул ладонь и коснулся ее руки. И так же, как много лет назад, острое ощущение его прикосновения совершенно оглушило ее. Она сразу растеряла все мысли.
— Все, что угодно, Кэти, — просил он. Она была загипнотизирована. Как бабочка пламенем свечи.
— Все, что угодно, — тихо, вкрадчиво повторил он.
Сердце у нее колотилось. В ушах стоял звон. Зачем она пришла сюда? Ах да. Из-за Колта. Выйти замуж за Колта! Вот зачем!
— Женитесь на мне, — вырвалось у нее. Он уставился на нее так, словно у нее выросли рога. Она совершенно иначе собиралась сказать об этом. Она хотела оставаться разумной и последовательной до тех пор, пока они не выработают деловое соглашение. А вместо этого выставила себя вздорной идиоткой!
Колт медленно убрал руку и с ужасом поглядел на нее.
Она пришла в себя, съежилась под его пристальным взглядом. Но это был ее единственный шанс. Если она его упустит, то у нее уже никогда не будет благотворительного Центра социального обеспечения ребенка.
Кэти расправила плечи. Умирая от страха, она попыталась убедить его, что ее план прост, легок в исполнении и выгоден для всех заинтересованных сторон. Банкиры Реттлснейка не дадут ей денег на строительство детского центра, пока у нее нет имущественного залога.
А чтобы построить благотворительный центр, о котором она мечтает, ей нужно будет брать ссуды на все, начиная с земли и кончая самим зданием, и даже на первые выплаты, пока центр не начнет приносить хоть какую-нибудь прибыль. И чтобы иметь в своем распоряжении такой большой имущественный залог, у незамужней безработной женщины есть только один выход. Если верить банкирам Реттлснейка, имущественный залог мужа даже предпочтительнее. Но какой муж? У нее даже близкого друга нет! А потом она увидела объявление Колта, и ей в голову пришла идея.
— Понимаете, если вы на мне женитесь, — заключила она, — у меня будет имущественный залог, который нужен для получения ссуды, у детей появится тот, кто будет их любить и заботиться о них, а вы получите бесплатную няню для Эвана. До тех пор, пока не объявится его мать.
По мере того, как она говорила, его первоначальный ужас сменился сначала замешательством, потом недоверием, скептицизмом, а потом почти насмешкой.
— Даже если бы ваша идея вообще имела бы какой-нибудь смысл — а она смысла не имеет, — это не сработало бы. Я не хочу жениться. Не хотел, не хочу и не захочу.
— Я не говорю о настоящей женитьбе, — Кэти надеялась, что ее слова прозвучали достаточно холодно. — Это — деловое соглашение, номинальный брак, просто средство приобрести имущественный залог, необходимый для получения ссуды в банке.
Колт покачал головой:
— Ваши доводы неубедительны.
— Это взаимовыгодное предложение. Вы получаете няню, а я — имущественный залог.
Устало опустив плечи, Колт потер глаза. Всхлипывания малыша Эвана заставили ковбоя поднять голову. Сомнение опять появилось в его глазах.
— Деловое соглашение? — он неловко похлопал младенца, успокаивая его и надеясь, что тот опять заснет. — Никаких там «пока смерть не разлучит нас»?
— Конечно, нет. После того, как я получу свою ссуду, и найдется мать Эвана, мы с вами тотчас разведемся. Можно добиться ускоренной процедуры. — Внутри у нее все трепетало, но говорила она легко, как будто ей ничего не стоило сделать незнакомому мужчине предложение о фиктивном браке.
Конечно, он понял логику ее идеи. Он нуждался в ней почти так же сильно, как она нуждалась в нем.
Все еще глядя на нее с подозрением, Колт потер шею:
— Разведемся? Ускоренная процедура? А такое бывает?
Кэти неуверенно моргнула:
— Кажется, так делают в Рино. — Она представления не имела.
— Я не слышал об этом.
Ее пульс зачастил. Он уже был в нерешительности.
Колт шумно выдохнул:
— Вы подпишете бумаги по поводу этого всего? Ну, ускоренного развода и всего остального?
— Конечно, я подпишу нужные бумаги. Это же деловой договор. Я даже подпишу предсвадебное соглашение, что не имею никаких прав на ваши финансовые активы.
— Вы сумасшедшая, вы знаете это?
Она схватилась за гладкую кожаную спинку дивана. Ей во что бы то ни стало нужно удержаться. И она удержится. Должна. Это ее один-единственный шанс.
— Я не сумасшедшая. Просто я в таком же отчаянном положении, что и вы. Каждому из нас что-то нужно от другого, и мое предложение идеальный выход.
Его губы насмешливо дрогнули.
— Идеальный. Я бы не употреблял это слово для нашего случая.
Кэти пожала плечами.
— Ну, может, вы сумеете найти другую няню для ребенка.
Подобрав свою сумочку, она взглянула в сторону двери, будто собираясь уходить.
Ребенок захныкал сильнее.
— Нет! — вскричал Колт, схватил ее за руку и протянул младенца. — Пожалуйста. Три недели — это все, на что я могу согласиться.
Высвободив руку из его крепкой хватки, Кэти отступила на шаг, отказываясь принять малыша.
Не так-то это было легко. Но теперь главное — не перегнуть палку.
— И что дальше?
— Я не могу, ни с того ни с сего жениться на женщине, которую совсем не знаю. А вдруг мне не понравится, как вы будете ухаживать за Эваном? Что, если вы окажетесь плохой няней для ребенка? Назначим испытательный срок?
— Что вы под этим подразумеваете?
— Заключим договор на несколько недель. Если ваша работа окажется удовлетворительной, и Эван все еще будет со мной, я… — казалось, он запнулся на слове.
— Женитесь на мне?
— Так и быть.
— Вы подпишете такой документ?
Не желая того, Колт широко ухмыльнулся. Она использовала его собственное предложение против него. Она могла оказаться крепким орешком. Но тут ей его не обойти. У него-то достаточно обширный опыт по части того, как избежать свадебных колоколов.
Ему нужно всего несколько недель. А потом найдется Наташа Паркер, и мисс Кэти Уинслоу, молча негодуя, вынуждена будет удалиться. А он вернется к работе, и будет нормально спать по ночам. А сейчас у Эвана будет почти материнская забота, он ее заслужил после суетливых и неуклюжих усилий усталого ковбоя и старого моряка. Девица права. Это идеальный выход из положения. — Я подпишу этот чертов документ. Он опять передал ей ребенка, прошел к письменному столу и начал что-то писать на листке бумаги.