Всё бесполезно, – поняла она вдруг. Против такой злобы бессильно любое заклинание.
Ледяная рука мёртвой хваткой опустилась ей на горло и, не торопясь, начала сжиматься… А затем…
…Всё разом кончилось!
Исчезло, растворилось, пропало без следа.
Послышался негромкий стук в дверь.
Таня была чуть жива. Колени её дрожали, форма насквозь промокла от пота, ручьём лившегося по спине.
Стук повторился.
Таня замерла, парализованная новым приступом страха. Она вдруг отчётливо поняла, что там, за дверью, – оно, то существо. Затаилось, приготовилось к прыжку и ждёт…
Боже, но почему оно просто не ворвётся в кабинет и не уничтожит её? Полубезумная мысль мелькнула в цепляющемся за всякую спасительную соломинку сознании: есть такие злые создания, например вампиры и кое-кто ещё, которые не могут войти в жилище смертного против воли хозяина.
Может быть, что-то подобное повторяется и сейчас?
И это… это существо… оно хочет, чтобы она сама открыла дверь своей смерти!
Снова стук. На этот раз чуть более настойчивый.
Рука Тани потянулась к табельному оружию. Пули против такого создания? Весьма сомнительно… И всё же, всё же…
Голос из-за двери:
– Следователь Лоусон? Мадам? Вы у себя?
Таня вспомнила этот голос. По крайней мере, он очень походил на голос Крайгворма, мага из рода великанов-огров, одного из очень немногих сверхъестественных существ, которым удалось попасть на службу в Межпланетную полицию в персонифицированном виде. Крайгворм был сильным магом, пожалуй, одним из лучших.
Таня поняла, что у неё не хватит сил пройти пять шагов, отделяющих её от двери.
– Открыто! – по возможности бодро сказала она.
Дверь медленно открылась.
С какой бы неприязнью ни относилась Таня к Крайгворму, на этот раз она испытала огромное облегчение, увидев, что из-за двери появился именно он. По её мнению, огры были отвратительными, уродливыми, омерзительно пахнущими созданиями. Последнее обстоятельство усугублялось тем, что эти великаны считали мытьё и купание едва ли не самым идиотским и оскорбляющим их честь и достоинство изобретением мягкокожих гуманоидов. Впрочем, эти претензии к ограм были для Тани вторичными. Для того чтобы сформулировать своё к ним отношение, ей было достаточно одного – главного – они были сверхъестественными существами, колдовскими созданиями, наконец, просто нечистью! И вот, несмотря на всё это, Таня была чертовски рада увидеть входящего в её кабинет уродливого, вонючего верзилу.
– Что-нибудь случилось? – с трудом выдавила Таня.
Огр – махина восьми футов ростом, футов четырёх в плечах, с глазами, пылающими, как раскалённые угли, с острыми белоснежными клыками, торчащими из-под верхней губы, – был одет в элегантный серый костюм. Его галстук был безукоризненно завязан самым модным узлом, а на толстом волосатом запястье сверкнул золотой браслет дорогого «Ролекса».
Таня непроизвольно втянула носом воздух. Ну и дела – одеколон! Похоже, Крайгворм серьёзно подготовился к визиту.
– У меня особый приказ, инспектор Лоусон, – рыкнул огр, как-то странно глядя на Таню круглыми, пылающими, словно аварийные лампочки, глазами. – Абсолютно особенный приказ!
Таня вздохнула, постепенно приходя в себя. Огры всегда отличались особой церемонностью обращения и куртуазностью языка. В сочетании со зверской внешностью такая манера разговора очень быстро начинала надоедать, если не сказать – выводить из себя.
– Валяй докладывай, что у тебя за приказ, – сказала она.
– Я назначен сопровождать магистра расследований Лоусон при выполнении ею нового задания, – сообщил Крайгворм.
– Но мне сказали, что я буду действовать одна.
– Да, это так. – Огр кивнул уродливой башкой. – Русские допускают к расследованию только одного представителя полиции Объединённых Планет. Позволю себе заметить – весьма разумное, с их точки зрения, требование. Так вот, госпожа Лоусон, магистр расследований является вышеуказанным представителем, как мне было сообщено. Но даже магистру расследований приходится передавать начальству доклады о своих действиях. Мне отводится скромная роль передатчика, продуцирующего активное воздушное заклинание для перехвата и передачи мыслей госпожи магистра, разумеется только тех, которые она посчитает нужным передать. Мне было указано, что магистр Лоусон направляется в Пограничную Зону на русскую космическую крепость, именуемую «Бородино». Я должен буду находиться поблизости от вас и почту за честь передавать исходящую от вас информацию непосредственно генералу Хаманну. Является ли мой доклад исчерпывающим, мадам?
На последний вопрос Таня могла ответить лишь утвердительно. Крайгворм действительно был признанным мастером тайной передачи шифрованной информации. Но раньше Таня всегда обходилась собственными силами. За все годы службы в Межпланетной полиции она не провалила ни одного дела и никогда не просила и не нуждалась в помощи кого-либо из полицейских колдунов высокого ранга, не говоря уже о том, чтобы воспользоваться услугами нечисти! Странно, очень странно всё это. Но, в конце концов, задание на этот раз ей выпало действительно необычное.
И всё же отправка в Приграничье ещё одного сотрудника Межпланетной полиции была прямым и недвусмысленным нарушением условий расследования, на которых настаивали русские.
– У тебя есть письменный приказ? – спросила Таня, решив быть формалисткой во всём, что касается этого дела.
Огр широко улыбнулся, сверкнув дюймовыми клыками:
– Письменный, зарегистрированный и магическим образом защищённый.
Он с поклоном протянул Тане маленькую шкатулку из чёрного полированного дерева, на крышке которой красовалось кольцо из гравированных золотом рун.
– Госпожа магистр может лично убедиться, – почтительно добавил Крайгворм.
Вещественные доказательства были весьма впечатляющими. Приказ был начертан красными чернилами, а подпись верховного комиссара поблёскивала золотом. Таня аккуратно прикоснулась к похожей на папирус бумаге, и в нижнем правом углу текста замерцала, переливаясь разными цветами, печать с эмблемой Межпланетной полиции.
В шкатулке находилось ещё несколько документов, написанных на небольших папирусных свитках. Все они были исполнены с огромным мастерством и надёжно защищены заклинаниями и паролями. Похоже, штаб работал всю ночь напролёт, чтобы изготовить столько всякой волшебной канцелярии.
– А вот ваш билет, мадам, – вновь вступил в разговор огр. – Скоростной челнок к космопорту имени Кеннеди отходит в восемь сорок. Нам следовало бы поторопиться. Портовые колдуны не станут откладывать старт из-за нас.
– Отставить шутки! Не забывайтесь, следователь второго класса Крайгворм! – ледяным голосом оборвала его Таня.
Этого ещё не хватало. До сих пор никто из сверхъестественных существ не осмеливался подшучивать над нею. Пальцы магистра скрестились, ещё мгновение – и у этого зарвавшегося огра возникнут, мягко говоря, серьёзные проблемы с животом.