— Слышали, — отозвался, глумливо улыбаясь, один — тот, что разминал мешочек из человеческой кожи.
— Все слышали?
— Да слышали-слышали, — махнул окровавленной Рукой другой дикарь.
Дед подобрался и посерьезнел:
— Берест. Натаха. Объявляю вас мужем и женой.
И осклабился.
— Теперь ваши тсанса — наши тсанса.
— И все, что ли? — удивился Борис.
— А чего еще надо? Чем проще, тем лучше. Формальности соблюдены. Девчонку у тебя теперь отбивать никто не станет. Почему я не слышу «спасибо»?
— Ну, спасибо, — буркнул Борис.
Законный брак в Союзе — оно, конечно, дело хорошее. Наверное, хорошее. Но ощущение было такое, будто у них попросту выдурили честно добытую «ушастую валюту». А и пофиг! Оно того стоило.
Борис покосился на чернявую. Жена… Забавно…
— Мы готовы, Дед, — прозвучало сзади.
За их спинами стоял Корень.
— Ну, раз готовы — выступайте, — кивнул Дед. — Кстати, Корень, поздравь Береста и Натаху. Они теперь молодожены.
— Поздравляю, — хмыкнул Корень. — Хватайте манатки — и за мной.
Он зашагал к палатке Деда. Там старшого уже поджидала его группа. И не только она. Возле палатки Деда собралась добрая половина лагеря. Бойцы вооружены. Много самострелов и трофейных стволов. Почти у каждого егеря — хэдхантерский противогаз на боку. У некоторых из гранатных сумок торчат горлышки обмотанных тряпками (чтобы не бились, надо полагать) бутылок с зажигательной смесью.
Операция намечалась нешуточная.
Вслед за Корнем Борис и Наташка прошли мимо котелка, в котором все еще вываривалась человеческая кожа. Теперь вместо Гарика у огня сидел какой-то незнакомый мужик. Видимо, ему было поручено «допечатывать» «ушастую валюту» Корня.
— Хоть бы отдохнуть и пожрать дали, — пробурчал Борис. — На ходу и отдохнешь, и пожрешь, — не оборачиваясь, ответил Корень. — Ты теперь егерь, Берест. Привыкай. К тому же…
Старшой усмехнулся.
— К тому же — егерь семейный. Добытчик. А семейному человеку нужно охотиться за двоих.
Наташка шла молча. Сзади. Ну точно — покорная жена. Сосредоточенная такая, задумчивая. Глаза — долу. На губах — тихая загадочная улыбка. Кажется, мысли чернявой сейчас занимало только одно: свершившееся бракосочетание. Осмысливала, видать, произошедшее. Или привыкала к новому статусу. Ох уж эти женщины… Так и норовят выйти из-под венца совсем другими людьми. Даже из-под такого венца.
Все-таки дикие были великие мастера маскировки. В этом Борис убедился еще раз, когда Корень сумел незаметно подвести несколько человек к мосту, охраняемому хэдами.
Видимо, переправа, через которую проходила старая дорога, считалась важным объектом. Над обрывистым берегом с одной стороны моста торчал нос БТР, с другой — в небольшом окопчике расположились пятнистые фигуры. Местность была открытой, и хэды просматривали все подступы к реке. Но вот на саму реку, протекавшую у них под носом, пятнистые не обращали должного внимания. Чем и воспользовался Корень.
Старшой выбрал с дюжину человек, вооруженных самострелами и трофейными стволами и имеющих навыки рукопашного боя. Борис и Наташка тоже попали в егерские «коммандос». Затем Корень кратко и доходчиво поставил задачу штурмовой группе и повел бойцов в сторону от моста.
Они сделали большой крюк и уже выше по течению, вне пределов зоны видимости хэдхантерского поста, переправились через реку вплавь. К мосту подошли вдоль обрывистого берега, прячась в камышах и прибрежных зарослях. Последний, самый опасный участок пути преодолевали под водой, пробираясь по илистому дну и используя в качестве дыхательных трубок срезанные тростинки. Этот незамысловатый, но эффективный способ скрытного передвижения не подвел. Тонкие полые стебли, торчавшие над поверхностью воды, потерялись среди буйно разросшихся камышей и не привлекли внимания хэдов.
Мутные потоки грязной реки тоже сыграли на руку диверсантам. Дозорные, дежурившие у моста, не заметили приблизившегося противника. Корень и его бойцы благополучно выбрались из воды под мостовыми опорами. Теперь от глаз хэдов их укрывал только широкий навес переправы и трава под ним.
Первоначально планировалось разделиться и расползтись вдоль берега, по обе стороны от моста, после чего всей группой одновременно атаковать БТР и окопчик. Однако вышло иначе.
Под мост, гремя ведрами, совсем некстати спрыгнул молодой хэдхантер без каски и с «калашом» на плече. Парень, похоже, хотел набрать водички для каких-то технических нужд: для питья грязная речная вода не годилась.
Разумеется, пятнистый сразу заметил диких. На татуированной морде застыло изумленное выражение. Открытый рот, выпученные глаза. К счастью, хэд соображал медленно. Корень оказался к нему ближе других. Он-то и всадил растерянному парню шприц-ампулу прямо в разинутый от удивления рот.
Хлопок подствольника был негромким. И похоже, наверху его не услышали.
Пятнистый упал ничком. Плюхнулись в реку ведра. Скрюченное в параличе тело тоже поползло по сыпучему склону к воде. Корень едва успел подхватить подстреленного за гранатную сумку. Сумка открылась. Посыпались гранаты. Причем не только газовые, с зелеными метками. Выкатилась и пара «орешков», помеченных красным.
Борис среагировал мгновенно. Оба орешка он перехватил уже у самой воды. Так и есть, осколочные! Похоже, ребят, охранявших переправу, по которой должен пройти трес-караван, в отличие от обычных патрулей все-таки снабдили леталкой.
Это было и хорошо, и плохо. Хорошо, потому что леталку можно было захватить и использовать против хэдхантерской колонны. Плохо, потому что попробуй еще ее захватить!
— Эй, салага! — послышалось сверху. — Ну где ты там? Чего возишься?
Над кромкой обрыва показалось еще одно татуированное лицо. Усатое и недовольное.
— За смертью тебя только посы… Ать!
Звон тетивы. Арбалетный болт вошел под поднятое забрало. Хэд сорвался с берега и покатился к воде. Его сегодня тоже послали за смертью. Прямой дорожкой.
— Тревога! — истошно заорал кто-то наверху.
Ждать больше было нельзя. План старшого рушился.
— Вперед! — приказал Корень.
Они выскочили из-под моста. Уже без всякого плана. Надеясь только на удачу. Выскочили и напоролись на автоматную очередь.
Точно боевыми шмалят, гады! Разрешено, видать!
Чей-то вскрик. Справа от Бориса упал один из нападавших.
Еще одна очередь. Два хлопка подствольного ампуломета.
Стон. Упал еще один дикий. Всплеск. Упавший ушел под воду. И на этот раз, увы, без дыхательной трубки.
Они залегли у береговой кромки. Пришлось залечь. Пыльные фонтанчики от хэдхантерских пуль сыпанули в лицо. Фью-у-у! Что-то просвистело у самой головы, чиркнув по мокрым волосам.