– Да! Майк узнал, что Стиви Уэйн, прежний барабанщик Фила, которому сейчас лет шестьдесят пять, отошел от дел. Ну, Майк не будь дураком отправил Филу мою демонстрационную запись. И тот сразу меня взял! Даже без предварительного прослушивания! Осталось уладить формальности. – Эндрю вновь повернулся к Летти. – Надо же, все одно к одному… С интернатом уладилось, с работой тоже. Идем укладывать вещи! Завтра выезжаем в Хьюстон, там сдадим Ника в интернат, потом отправимся в Чикаго. – Он провел ладонью по лицу. – Боже мой, я будто во сне…
Повернувшись к Джиму, Бетси увидела, что тот смотрит на Ника. Взгляд Томаса был устремлен в том же направлении.
Ник, бледный как мел, сидел, глядя в тарелку, и его губы дрожали.
У Бетси болезненно сжалось сердце.
– Дорогой, – вдруг неуверенно произнесла Летти, – до начала занятий в интернате еще много времени. Не лучше ли нам пока взять Ника с собой, а потом…
Эндрю метнул в нее взгляд.
– Нет! С собой мы больше Ника брать не будем! Здесь он тоже не останется. Ведь я объяснил тебе, что Джим не может вечно изображать для него папашу. Тем более что не за горами тот день, когда у него родится собственный ребенок. И потом, теперь уже не одному Джиму решать, оставаться Нику в поместье или нет, ведь здесь появилась невеста! – Он многозначительно взглянул на Бетси.
– Что касается меня, то я абсолютно не против, если Ник останется в Рокки-Брук, – быстро произнесла та.
Все повернулись к ней. Ее же в эту минуту интересовал только Джим… который едва заметно, но явно одобрительно кивнул. При этом в глубине его глаз появилось какое-то странное выражение.
– Вот видишь, дорогой, все улаживается, – облегченно вздохнула Летти. – Бетси согласна присмотреть за Ником и…
– Еще не высказался Джим, – сухо напомнил Эндрю.
Тот смерил его презрительным взглядом, затем медленно и отчетливо произнес:
– Разумеется, я не против пребывания Ника в моем доме.
Эндрю пожал плечами.
– Все это чушь. Ника не возьмут в обычную школу, он ни с кем не общается.
– Неправда! – воскликнула Бетси. – Ник прекрасно все понимает, у него адекватные реакции, и скоро он начнет со всеми разговаривать. – Она с ободряющей улыбкой повернулась к Нику. – Правильно я сказала?
В столовой воцарилась тишина. Оказавшийся в центре всеобщего внимания Ник побледнел еще больше.
– Посмотри на меня, Ник, – негромко и подчеркнуто спокойно произнесла Бетси. – Как, по-твоему, правильно я сказала?
Ник покосился на Клатчера, словно усматривая в нем спасительную соломинку, ведь до сих пор тот служил ему своеобразным посредником… Но только не сейчас.
Судорожно глотнув воздух, Ник опустил взгляд, потом все же поднял его на Бетси и наконец с усилием шепнул:
– Да…
– Вот видите! – радостно воскликнула та. – Что я говорила! Ник молодец, у него все получится! Слышишь, Ник? Ты молодчина!
Она даже не заметила, что по ее щекам катятся слезы…
Все давно разошлись – Ник и Томас по своим комнатам, Эндрю и Летти во флигель, – только Джим и Бетси остались в столовой за чашками кофе.
– Спасибо за то, что ты сказала Эндрю и Летти, – произнес Джим, нарушив тишину. – И за то, что добилась ответа от Ника. Очень удачно это у тебя получилось. Если бы Ник как обычно промолчал, Летти сейчас уже собирала бы его в дорогу. Ведь главное для нее – не злить Эндрю.
– Он тебя ненавидит, – сказала Бетси, помешивая ложечкой кофе.
– Эндрю? – хмыкнул Джим. – Это мне известно. – Затем, без всякой видимой логики, он вдруг спросил: – А ты? Как относишься ко мне ты, только по-настоящему?
Бетси вздрогнула. Похоже, для нее наступил точно такой же момент, как недавно для Ника. Она может промолчать – ведь у нее есть это право, – и все останется как было. Но, если скажет правду, ее жизнь, возможно, изменится.
Бедняга Ник, промелькнуло в ее мозгу. Сегодня ему пришлось сделать над собой усилие, которое не под силу иному взрослому…
Она повернулась к Джиму и посмотрела ему прямо в глаза.
– Я люблю тебя.
Похоже, он тоже вздрогнул. Затем нервно сплел пальцы.
– Ты… уверена?
Бетси невесело рассмеялась.
– Я была уверена в этом еще семь лет назад, когда поддалась на уловку Эндрю и подтвердила всю ложь, которую он тебе рассказал. Если хочешь знать, у меня никогда не было свиданий с ним… и вообще никаких отношений.
– Но Эндрю утверждает, что был твоим первым мужчиной, – взволнованно произнес Джим. И тут же нахмурился. – Впрочем…
– Вот именно – впрочем, – кивнула Бетси. – Эндрю может сказать что угодно. В данном случае он уверен, что его никто не выведет на чистую воду. – Она вздохнула. – Но Эндрю ошибается. У меня есть одно доказательство, которому очень сложно что-либо противопоставить. Дело в том… – на миг умолкнув, Бетси провела языком по губам, – что у меня еще не было мужчины.
– Как, до сих пор?! – вырвалось у Джима. Затем он опустил взгляд. – Прости… Но почему?
– Потому что для меня существует лишь один мужчина – ты, – просто ответила Бетси.
Джим порывисто встал, шагнул к ней и поднял на ноги.
– Ах, Бетси, что же ты делаешь?! Оставим пока прошлое, но почему ты сейчас не сказала мне, что не любишь Эндрю?
Она покачала головой.
– Я говорила, наверное, сотню раз, но ты меня не слышал. Впрочем, какая разница. Это ничего не значит…
– Ничего не значит?! – воскликнул Джим. – Ничего не… Боже правый, да это меняет все! Пусть я не слышал тебя, но ты тоже ничего не видишь!
– Чего именно? – осторожно спросила Бетси.
– Всего! Неужели ты до сих пор не поняла, что я давно уже схожу по тебе с ума? Это началось много лет назад и длится по сей день. А Эндрю из зависти пытался разлучить нас, теперь я это понимаю. Ему-то прекрасно известно, каковы мои чувства к тебе. Этот мерзавец удивительно прозорлив!
Бетси слушала его не дыша.
– Ты в самом деле… то есть я хотела сказать, ты не преувеличиваешь? Действительно любил меня все эти годы?
Джим порывисто прижал ее к груди.
– Солнышко, у меня не хватит слов, чтобы рассказать, как я терзался, зная, что ты влюблена в Эндрю! Возможно, если бы я сразу решился сказать тебе о своих чувствах, все было бы иначе, но…
– Что? – шепнула Бетси, будто утратив голос от волнения.
– Ты тогда еще была совсем юной, и я решил, что тебе не под силу выдержать настоящую взрослую любовь. Мне казалось, нужно немного подождать, а уж потом… – Джим прерывисто вздохнул. – И тут вступил в игру Эндрю. Подумать только, он вертел нами обоими как хотел! Меня заставил поверить, что у тебя с ним роман, ведь ему было известно, какую боль причинит мне это известие. А тебе наврал, что я влюблен в дочку мэра. Мы с ней действительно встречались раза два, но на том все и кончилось…