Уже темнело, давно скрылись вдали Мудрые, и только тогда Тёрн рискнул подняться. Звёзды разгорались над Смарагдом, тёплую ночь наполняли странные, пряные запахи, в круглых и овальных окнах домиков засветились розоватые и жёлтые огоньки.
Тихо, мирно, уютно. И никакой Гнили, если не считать Мелли.
– Туда. – Тёрн указывал на западный горизонт. Маленькие луны только-только начинали ночной путь, вдобавок закатную сторону скрывали низкие тучи – там царила тьма, последние следы вечерней зари исчезли без следа, так даже вроде бы как под наступающей с востока ночи было посветлее от звёзд и первой Гончей.
Далеко слева, на юге, вздымались горы, занимавшие середину острова. Где-то там чёрная, чернее ночи и самого тёмного камня, стояла загадочная башня Затмений. Гнездо Мудрых, их бастион. Что там? Тёрн упоминал – там нет ни окон, ни дверей, ничего. Пройти можно лишь через какой-то магический портал. Эх, мне бы сюда хорошую дружину зомби да таран потяжелее – я бы им показала «порталы»…
Перед ними лежала обширная равнина, слегка всхолмлённая к югу, плавно понижающаяся к северу. Здесь почти всё пространство занимали квадраты полей, рассечённые полосами леса.
– Здесь совершенно нет шерно, – вслух проговорила Алиедора.
– Не от кого охранять, – отозвался Тёрн. – На Смарагде не крадут и не разбойничают. Здесь просто не знают, что это такое.
– Ну прям ангелы небесные, ошую и одесную Ом-Прокреатора восседающие и хвалы Ему возносящие…
– Можно и так сказать.
– И как же ты против них пошёл?
– А кто тебе сказал, что я пошёл именно против них? – удивился Тёрн. – Жители Смарагда мне не враги.
– Ага, только это ведь они станут ликовать, когда Мудрые с тобой – что сделают? Развоплотят?
– Они сбиты с толку, – поднялся на защиту ноори дхусс. – И просто не знают всей правды.
– Тебе от этого легче? Кстати, твои приёмные родители – они живы?
Тёрн промолчал и отвернулся.
– Прости, – кашлянула Алиедора, осторожно касаясь его предплечья. Под её пальцами немедленно вздулись мускулы, твёрдые, словно камень. Какой из него вышел бы рыцарь, ах, какой вышел бы рыцарь!
…А вот правитель или даже сенор получился бы никудышным. Потому что людишек надобно держать в страхе. Только тогда будут даже не то чтобы слушаться, но для начала уважать. А уж потом всё остальное.
Значит, они идут на север. Что делать дальше, дхусс пока так и не сказал, а Алиедора не стала настаивать до времени. Она уже поняла – Мудрых стоит уважать и вести с ними схватку на их условиях нельзя ни в коем случае. Но всё равно бесконечное бегство – это тупик. В конце концов их таки загонят в ловушку, откуда не будет выхода и где у Мудрых окажутся все преимущества.
Нет, надо поворачивать. Надо наступать самой. Как там говорилось во всех наставлениях по воинским искусствам, что ей довелось прочесть в Некрополисе, – пусть, мол, охотник станет дичью…
Да, сказать-то легко, а сказать красиво – порой ещё легче. «Охотник пусть станет дичью», ага-ага. Заставить бы тех, кто это придумал, самим такое проделать, особенно с Мудрыми Смарагда в качестве охотников.
– От Дуйэна до Звонкой почти двадцать лиг по прямой. Два дня хорошим шагом.
– А у нас все три получится, – откликнулась Гончая, – потому что всё прячемся да хоронимся. Тёрн, а Тёрн! Слушай, ну что мы на том севере забыли? Чем нам помогут эти Мастера Теней и Боли? Они что, против Мудрых пойдут? С нами рядом встанут?
– Нет, конечно. Никто на Смарагде не рискнёт схватиться с Мудрыми. Хотя ненавидят их многие, я знаю точно.
– Ненавидят? За что?
– Накопилось за много лет, – сухо ответил дхусс. – Иного обидели, не разрешив заниматься избранной областью магии. Другого обошли, даруя право родить ребёнка…
– Как, они и до этого добрались?
– А как ты думаешь, Алиедора? Смарагд невелик. Владения на Луале утрачены давным-давно. Ноори не ведут войн. Следовательно, число живущих на острове должно строго регулироваться. Нельзя, чтобы расплодилось слишком много голодных ртов. Земля не прокормит. Возникнет нестерпимое для ноори стеснение, столпотворение, когда такие вот городки, как Дуайн, канут в прошлое. Поэтому Мудрые и следят, чтобы соблюдалась строгая очерёдность.
– Н-да. Перебрались бы хоть куда, с такой-то магией – отвоевали бы любые земли. Тот же Луал – как их оттуда-то выбили? Ты ж наверняка читал историю?
– Читал, – отвернулся дхусс. – Для ноори потерять десяток воинов было уже неприемлемо. Их противники разменивали двадцатерых за одного.
– Проигравшие очень любят ссылаться: мол, врагов были орды неисчислимые, – заметила Гончая. – Мол, как бы мы им дали, если б они нас трупами не закидали. Слышала, как же не слышать. В вивлиофике Некрополиса собрано немало исторических трудов их былых противников, разбитых наголову…
– На Луале у людей были ещё и природные чародеи, – проговорил дхусс. – Весьма и весьма могущественные. Как и в Навсинае, своим умом дошедшие до использования Камней Магии в сочетании с человеческими жертвоприношениями. Сама знаешь, что из этого могло вырасти.
Алиедора знала.
– Княжества Луала с тех пор окрепли, осильнели. Навсинай в своё время точил на них зуб, но так и остался ни с чем. И Мудрые сочли, что самым разумным будет отступить, закрывшись непроницаемой для чужих кораблей завесой. Сбережение жизней народа ноори…
– А получилась тюрьма, – тотчас вскинулась Алиедора.
– Никто не удерживает здесь ноори силой, – возразил дхусс. – Всякий волен покинуть остров, если пожелает. Другое дело, что никто не желает. Только Разыскивающие и Наблюдающие покидают Смарагд, ну и ещё Мудрые, когда отправляются к ещё оставшимся тайным башням на Луале.
– Понятно, что никто сам по себе не пожелает. Потому что куда отправится этот одиночка? Что его ждёт? Нет, только армия, только вторжение. Нужно организовать высадку…
– Раскомандовалась, – усмехнулся Тёрн. – Узнаю некрополисову выучку. Высадку организовать – скажи пожалуйста! Тебе волю дай, Гончая, так ты и правительницей Смарагда не откажешься стать?
– Уж, во всяком случае, я бы такой магии нашла лучшее применение!
– То есть на поле боя? Ох люди, люди, ну что вы за звери! А ещё дхуссов зверями считаете.
– Я лично никого зверями не считаю, – обиделась Алиедора. – И за «всех людей» тут отвечать не намерена, заруби себе на носу, дхусс-который-не-дхусс!
– Ноори ни с кем воевать не хотят. Навоевались уже. Им бы жить спокойно на своём острове, никого не трогая, и всё, большего уже не нужно.
– Тогда непременно найдутся такие, кто возжелает жить именно на их замечательном Смарагде. А ноори уже ничего не смогут с этим поделать.
– Не стоит недооценивать Мудрых. Смарагд – это огромная крепость. И пусть тебя не обманывает отсутствие стен и башен.