– Потом, коллеги, потом, – поморщился Эммер. – Это важно, но всё-таки… Двадцать семь братьев, погибших после рутинной вражеской разведки боем… Это недопустимо, коллега Зильфер. Просто недопустимо.
– Я знаю, – покраснел маг-воин. – Люди становятся беспечны. Бездействие губит армию, господин верховный распорядитель. Одними разведками боем дело не поправить. Учащаются самовольные отлучки. Молодые маги предаются разврату и пьянству. Я лично отстранил от командования…
– Кого вы там отстранили – это нас не интересует, коллега, – громыхнул Эммер. – Принимайте какие угодно меры, но это не должно повториться. У Державы не больше трёх тысяч подготовленных магов на всю армию! А вы теряете одну сотую их часть за один мелкий бой, даже не мелкий, мельчайший!
– Виноват. Но обстоятельства…
– Что вы хотите, Зильфер? Скажите прямо, не ходите вокруг да около!
– Наступления, господа Коллегиум. – Воин выпрямился во весь свой рост, он казался на голову выше всех остальных магов, а низенького Азеруса – так и на все две. – Решительного сражения. Иначе мы проиграем.
– О чём вы, командующий… – поморщился Эммер. – Не заставляйте меня поверить, что вы лишились храбрости.
– Лишиться храбрости для меня – лгать Коллегиуму! – рявкнул Зильфер, вновь немилосердно вдавливая костяшки пальцев в белый шрам на щеке. – Стоянием на Делхаре войны мы не выиграем. Надо наступать! Или сделать так, чтобы наступать начал Некрополис. По-настоящему, а не так, как они в последний раз. Если бы они форсировали реку, нам это было бы даже выгоднее. Мы дадим бой на заранее подготовленных рубежах, с тем чтобы нанести контрудар. Выманить их на западный берег Делхара, отсечь от реки, окружить и уничтожить! – великан потряс воздетым кулаком.
– Блистательный план, – кислым голосом объявил Эммер. – Но слишком рискованный. Тем более когда мы теряем двадцать семь вполне боеготовых магов в рутинном столкновении. Можете чаще проводить разведки боем, коллега. Распустите слухи, что мы… готовимся к решительному наступлению. Проводите все необходимые мероприятия. Перебрасывайте резервы. Пусть у Некрополиса прибавится головной боли, – глава Коллегиума ухмыльнулся. – Во всяком случае, тогда потери наши не будут напрасны.
– Будет исполнено, – проворчал Зильфер безо всякого удовольствия.
– Рад слышать. Не сомневаюсь, что вы, коллега, исполните данный приказ с присущим вам тщанием. Итак, господа, нам остался третий и последний вопрос – об оружии возмездия. Да-да, уважаемые коллегианты, об оружии возмездия. Об оружии, кое мы готовили так долго. Несколько поколений. Потребовались огромные усилия, непредставимые затраты, чтобы дело сдвинулось с мёртвой точки. И вот теперь… – Чародей потёр руки, усмехнулся. – Думаю, никого не надо предупреждать о неукоснительном соблюдении режима строжайшей секретности? Вот и хорошо. Итак, слово для доклада имеет наш досточтимый коллега, глава департамента специальных проектов, мэтр Ференгаус…
* * *
– Ненавижу путешествовать, – пропыхтел досточтимый мэтр, то есть, простите, командор Ксарбирус. – Ну чего хихикаете?! Может старый, уставший от жизни кабинетный учёный, теоретик, поборник чистого знания посетовать на превратности судьбы, закинувшей его в эти дикие дебри?
– Угу, кабинетный учёный, – хмыкнула Стайни. – Командор ордена… кстати, какого именно ордена? Роза? Солнце? Чаша? Чаша, скорее всего. Потому что именно у «чашников» Тёрн сперва и оказался, до того как его перехватили «солнечные». Верно, мэтр?
– В общем, верно, – кивнул алхимик. – Но именно, что «в общем». Есть многое на свете, друг мой Стайни, что и не снилось… чего тебе, милочка, и в голову прийти не могло.
– Мне, может, и не могло, – возразила бывшая Гончая, – а вот тем, кто меня учил в Некрополисе, наверняка приходило. «Тайные ордена и общества нашего мира», мастер Ошгрен. Перечислялись даже давно считавшиеся исчезнувшими аррабимы и хейверты.
Гном и сидха недоумённо переглянулись. Ни о каких аррабимах или тем более хейвертах они явно никогда не слышали.
Однако мэтр Ксарбирус только хмыкнул.
– Аррабимы – неплохо, неплохо. Хейверты – тоже недурственно. Но как насчёт искателей Ковчега Зверей? Что ты слышала о душителях Красса? Имитлорах? Святителях Доарна? А также о…
– Мэтр! – резко вмешалась Нэисс. – Ну какое это имеет значение? Какое все эти… – она покрутила пальцем в воздухе, – имитлоры имеют к нам отношение? Нам предстоит встреча с ними?
– Кто знает, кто знает. Чисто теоретически рассуждая… Поэтому я возьму на себя смелость познакомить вас – кратко, разумеется, – с тайными обществами, каковые…
– Хватит, мэтр. – Стайни упёрла руки в бока. – Не до этого. Имитлоры, – она криво усмехнулась, – нам во всяком случае сейчас не угрожают. Они ведь, если не ошибаюсь, верили, что наш мир – отнюдь не Лист Великого Древа, но шар, свободно плавающий в неведомом океане Ничто? И что смертный может путём медитации постичь, что находится на другом берегу этого океана? Но одного лишь человека, или гнома, или сидха для этого недостаточно – требуется, чтобы разом медитировал весь мир, и потому имитлоры поставили целью своей ни много ни мало, но власть над всем, дабы каждый смертный и бессмертный неукоснительно следовал бы воле указающих. Для себя имитлоры не желали ничего, он хотели лишь облагодетельствовать всех и каждого.
– Гм, – смешался Ксарбирус. – Неплохо, сударыня Стайни, очень неплохо. Кратко, точно и исключительно по делу. Поздравляю. Лишнее подтверждение, что в Некрополисе учат на совесть и не худо бы остальному миру кое-что у них позаимствовать…
– Не увиливайте, мэтр. Права я или нет? Грозит ли нам встреча с имитлорами?
– Возможность этого весьма невелика, однако ничего исключить нельзя, – вывернулся хитрый алхимик.
Стайни только рукой махнула.
– Мы на Смарагде, любезный мэтр. Здесь, как я понимаю, есть только одно тайное общество – Мудрые. Да и те не слишком скрываются. А вы, мэтр, и в самом деле ловко перевели разговор. Речь-то о вас шла. О вашем ордене.
– Я лишь продемонстрировал, – ухмыльнулся мэтр, – что не все вопросы, достаточно любопытные и занимательные, в равной степени заслуживают обсуждения. В частности, таковым является и вопрос о «моём» ордене. Давайте оставим его – до подходящего момента.
Сидха задумчиво протянула руку над гибкой лианой, и растение тотчас потянулось к ней, выпуская новые отростки, удлинявшиеся прямо на глазах.
– Чужие, – с неожиданной уверенностью бросила Нэисс.
– Ты о чём, распечать меня?.. Разве ж про то мы речь вели?
– Про что бы ни вели. Ну принадлежит мэтр Ксарбирус к «чашникам», так что с того? Солнце по-иному светить станет? Если бы!.. А вот это и впрямь важно, дорогие мои спутники.
Она не сказала «друзья», подумала Стайни. И сжала кулаки.
– Что именно важно? – нахмурился Ксарбирус. – Пора бы уже научиться…