Он любит ее.
Знала Элли или нет, но она имела над ним огромную власть.
Но он не хотел ее торопить, хотя и догадывался, что тоже ей небезразличен.
— Мне нужен знак! — прошептал он, надеясь на подсказку свыше.
Самолет продолжал свой путь, оставляя за собой ровную белую полосу. Среди ясного неба не сверкнула молния, не грянул гром.
Вечером, сидя за рулем своего автомобиля, Марк продолжал обдумывать свою ситуацию. Пробки на дорогах давали много возможностей для самоанализа. В конце концов он пришел к выводу, что вне зависимости от того, любит его Элли или нет, его чувства к ней не изменятся. Он просто будет терпеливым, пока не получит знак свыше.
Услышав его шаги, Элли обернулась, и его сердце бешено застучало.
— Ты припозднился. Все уже готово.
— Но дорогах пробки, — рассеянно произнес Марк, следя за каждым ее движением.
Достав из шкафчика две тарелки, она передала их ему.
— Твоя помощница звонила примерно час назад.
Вот черт. Он забыл предупредить Николь, что едет домой.
— Она заявила, что не вернется к работе, пока ты не позвонишь ей и не скажешь, что она больше не миссис Мак-Гилл, — сказала Элли, надевая рукавицы для духовки.
Марк подумал, что нужно как-нибудь пригласить Николь на ленч и извиниться перед ней. Возможно, подарить ей букет цветов.
У него заурчало в желудке, и он вернулся к реальности.
— Что у нас на ужин?
— Картофельная запеканка с мясом.
Марк чуть не уронил тарелки, которые держал в руках.
— Спасибо, — пробормотал он, после чего проследовал за ней в столовую.
Элли была в деревенской аптеке, когда зазвонил ее мобильный телефон. Увидев на дисплее имя Марка, она сделала глубокий вдох, прежде чем нажать кнопку соединения.
— Привет.
— Это я. Ты занята?
— Я делаю покупки. Сейчас расплачусь и буду свободна. Ты хочешь, чтобы я вернулась домой немедленно?
— Да. У меня есть к тебе срочное дело.
Не сказав больше ни слова, он прервал соединение. Какая таинственность. Быстро оплатив покупки, Элли поспешила по узенькой деревенской улочке назад в Ларкфорд-Плейс.
Когда она вошла через черный ход в кухню, Марка там не было. Решив, что он у себя в кабинете, она поставила пакет с покупками на стол, разулась и отправилась босиком его искать.
Приоткрыв дверь кабинета, она просунула голову в щель и увидела его. Он сидел за столом и разговаривал по телефону. Она негромко кашлянула, и он, внимательно слушая своего собеседника, кивком велел ей войти.
Сев в кожаное кресло напротив него, она стала рассматривать свои накрашенные ногти на ногах. Кроме «ммм» и «гм-м» Марк ничего не произносил. Наконец он попрощался с собеседником и, положив трубку на рычаг, посмотрел на Элли.
— Надеюсь, ты не откажешься выполнить одну мою просьбу? В конце этой недели я отправляюсь на Антигуа. К несчастью, моя помощница, которая должна была сопровождать меня в этой поездке, слегла с гриппом. Мне нужно срочно найти ей замену.
Элли снова уставилась на свои ногти. Ярко-оранжевый лак контрастировал с темно-фиолетовыми абстрактными фигурами на ковре.
— Почему ты не можешь взять кого-то из офиса?
— Весь мой офис стоит на ушах в связи с подписанием контракта с новой группой. На этой неделе выходит их первый сингл, так что все очень заняты, У меня было на примете два человека, но один в отпуске, а вторая на сносях, так что мне некем командовать.
Элли улыбнулась. Некем командовать? Какая проблема.
Когда она подняла глаза, он, как-то странно ухмыляясь, добавил:
— У меня закончились подчиненные.
Ей не понравилась его ухмылка. Его бездонные карие глаза смотрели прямо на нее. Элли покачана головой.
«Даже не думай. Это невозможно», — сказала она себе.
Марк медленно кивнул, после чего вышел из-за стола, опустился на корточки рядом с ней и взял ее руки в свои.
— У меня есть одна служащая, которая могла бы мне помочь.
Ее сердце бешено заколотилось. Было трудно думать, когда он так на нее смотрел.
— Ну давай же, Элли, соглашайся. Уверен, ты сможешь это сделать. Чарли упоминала, что когда-то ты работала личной помощницей.
Элли попыталась произнести «нет», но ее губы отказывались подчиняться. Ей представилась отличная возможность доказать себе и остальным, что она не пустое место, и помочь хорошему человеку.
Марк продолжал настаивать:
— Посмотри, как хорошо ты ведешь хозяйство. Ты инициативна, все схватываешь на лету. Я даже не могу себе представить ни одного дела, с которым бы ты не справилась. Пожалуйста, помоги мне.
Внезапно испугавшись новой ответственности, Элли уцепилась за крупицу информации, которую дал ей Марк.
— А как же дом?
Марк нахмурился:
— Какой еще дом?
— Этот! Мы не можем оставить его без присмотра.
— Я звонил миссис Тиммс. Она сказала, они с дочерью будут рады мне помочь.
Элли сидела с открытым ртом и отчаянно искала новые отговорки. Она только начала привыкать к Ларкфорд-Плейс. Мысль о том, что ей придется ехать в незнакомое место и делать то, к чему она не привыкла, приводила ее в ужас.
— Миссис Тиммс работала здесь до тебя. Она не была так хороша и красива, как ты. — Его глаза озорно заблестели. — Он нее всегда пахло перечной мятой и дезинфицирующим средством.
— Марк!
Он снова взял ее руки в свои и умоляюще посмотрел на нее.
— Это всего на несколько дней. Мне нужен человек, который работал бы с бумагами, пока я выполняю капризы клиентов.
Элли не смогла удержаться от смеха. Если бы захотел, он смог бы убедить ее, что черное — это белое. Она сложила руки на груди.
— Хорошо, я подумаю.
«Вот ненормальная», — пробормотала про себя Элли, наблюдая сквозь стеклянную стену зала ожидания Хитроу за самолетами, которые садились и взлетали в вечерней дымке.
Какой же идиоткой она была, думая, что у нее это получится!
В другом конце зала Марк болтал с Кэт и людьми из ее окружения. Он казался абсолютно довольным. Вздохнув, Элли прижалась затылком к стеклу. Ей хотелось сказать Марку, что она передумала, и вернуться домой, но она не смогла заставить себя это сделать.
Разумеется, ее решение помочь ему было связано только с бесплатным путешествием на Антигуа, а вовсе не с возможностью провести несколько дней с Марком. До приезда в аэропорт она не осознавала, что они будут путешествовать вместе с командой Кэт. Оказавшись в окружении незнакомых людей, Элли тут же ушла в себя.