«Я и сама не ожидала», – хотелось сказать мне в ответ, но я разумно решилась на короткое:
– Почему?
– Ну как тебе сказать, – неуверенно заговорил дракон, усаживаясь напротив меня. Корч присел справа от Дрэя. Возникло ощущение, что меня сейчас будут допрашивать. – Во-первых, старост-людей в МАМ не было… – Дрэй задумался, будто бы что-то активно прокручивая в памяти. – Да, никогда их не было, – хмыкнул он. – Во-вторых, девушек-старост тоже не особо много, и в подобных мероприятиях они принимают участие весьма неохотно.
– Почему? – не удержалась я от вопроса. Похоже, «почему» станет словом дня. Умею же я производить впечатление на симпатичных парней.
– Она мне нравится, – хмыкнул Корч, сощурив свои кошачьи глаза и как-то совершенно по-особенному посмотрев на меня.
В этот момент к нам подошла официантка-эльфийка в строгом темно-зеленом, с золотым плетением, платье и с просто заколотыми волосами. Как и любая представительница этой расы, она была хороша собой и необыкновенно грациозна. Что тут скажешь, остается только завидовать. В руке она держала две тонкие папки, которые тут же положила перед Корчем и Дрэем. Мне почему-то не хватило.
– Будьте любезны, еще одно меню, – коротко бросил Дрэй через плечо, даже не поворачиваясь в сторону девушки.
– Людей не обслуживаем, – так же коротко ответила та, с той лишь разницей, что она при этом улыбалась.
«Ну снова здорово! – подумала я, сжимая кулаки под столом. – Дышим, дышим, спокойно, без нервов».
– Не заставляйте меня повторять дважды, – каким-то холодным, совершенно чужим голосом сказал Дрэй, вполоборота повернувшись к девушке. Та как-то разом спала с лица, коротко кивнула, нервно улыбнулась и, растеряв всю свою небывалую грацию, понеслась к стойке заказов.
– Прости, Мара, не думал, что так выйдет, – тепло улыбнулся мне дракон, а я в тот момент поняла одно. То, что я скрываю свое происхождение, – это такая мелочь, ведь я остаюсь сама собой. А сколько масок и лжи вокруг этих существ, мне не узнать и за тысячу лет. Я никогда не увижу их истинного лица. От этой мысли мне стало нестерпимо грустно. Знаете, что это значит? Одиночество, вот что. Я маленькая зубастая пиявка, вообразившая себя акулой среди акул. В глазах отчего-то защипало, и я тут же потупила взор, стараясь успокоиться. Эти перепады настроения меня убьют! Не хватало, чтоб при всех еще и серебрянка из глаз полилась!
Я глубоко вздохнула, подняла глаза и улыбнулась.
– Ничего, пора бы привыкнуть, – хмыкнула я.
Не прошло и минуты, как передо мной возникла тонкая папка меню, а официантка, улыбнувшись во все тридцать два зуба, сказала, что как только мы будем готовы сделать заказ, она подойдет.
Открыв папку, я целиком погрузилась в изучение предлагаемых блюд. Интересно, если я закажу мясной пряный суп, седло барашка, отбивные, рис и парочку котлет – это не будет слишком? Есть хотелось очень сильно, а учитывая, что последнюю неделю каждый поход за пищей сопровождался борьбой за лишний кусочек, такое многообразие привело меня в полный восторг. Да, по человеческим меркам ем я много, но совершенно не могу с собой бороться.
– Кофе и яблочный пирог, – сказал дроу, отдавая меню появившейся будто бы из ниоткуда официантке.
– Просто кофе, – буркнул дракон.
Это что, завтрак? Расстроенно взглянув на своих спутников, я с сожалением посмотрела на мигом переставшее меня интересовать меню.
– Не стесняйся, я угощаю, – подбодрил меня дроу, неверно истолковав мой растерянный вид.
Знал бы он, сколько у меня с собой денег… Я и сама кого хочешь могу угостить. Но проблема была не в этом.
Что они обо мне подумают, если я закажу то, что мне хочется? «Да какая разница?!» – тут же вмешался внутренний голос, а я мысленно представила себя, с пустой ложкой сидящей за столом и громко скандирующей: «Кушать! Кушать!» Лучше не морить себя голодом, потом будет хуже… Еще не хватало голову официантке оторвать с расстройства.
– Ну, – робко подняла я взгляд на все еще ждущую мой заказ эльфийку, – я буду рис, – девушка благодушно кивнула, записывая за мной, – отбивные, – очередной кивок, – котлеты, – эльфийка как-то странно замерла с занесенным над блокнотом карандашом, – пряный суп. – «Может, хватит?» – подумала я и тут же отодвинула эту мысль в дальний угол. – Яблочный пирог и кофе, – подытожила я, решив попробовать, что же это за загадочный напиток.
За столом воцарилась тишина, как только девушка отправилась выполнять наш заказ. Первым отошел дроу.
– Знал бы я, не предлагал, – хохотнул темнокожий мужчина, подмигнув мне. – Не смущайся, растущий организм должен хорошо питаться.
– По-моему, ты ее смущаешь куда больше, – буркнул Дрэй и как ни в чем не бывало продолжил: – Так вот, девушки стараются не участвовать в подобных состязаниях по одной простой причине: турнир рассчитан на мужчин.
– Что ты имеешь в виду?
– Не знаю, как в этом году, но раньше турнир старост состоял из трех этапов, на каждом из которых староста доказывает свое умение и мастерство. То есть избранный старостой должен продемонстрировать свои физические и магические навыки, а также умение руководить группой. Именно для последнего состязания и нужна команда. Все действие происходит на арене мастеров, это недалеко отсюда, если хочешь, можем сходить посмотреть, – спросил дракон, и я коротко кивнула, стараясь побороть зарождавшуюся внутри панику. – За разворачивающимися событиями следят ученики и учителя, одним словом, это своеобразное развлечение, которое притягивает кучу народа.
– Что мне делать? – растерянно прошептала я.
– Для начала – собрать команду и найти тренера, – улыбнувшись, сказал Корч.
– Команду? – машинально повторила я, чувствуя, как плечи мои опускаются, настроение падает, уступая место какой-то гнетущей безысходности. – А может, – неожиданная, но единственно верная мысль кинула спасательный круг утопающей мне… – отказаться? – Точно, я просто скажу, что не могу в этом участвовать, – и все! Правда, мои собеседники не разделяли моего воодушевления. – Чего молчите-то? – как-то не очень вежливо поинтересовалась я. Ну что поделаешь, нервы шалят, не всегда себя контролировать удается.
– Это невозможно, – коротко бросил дроу, в это же время принимая свой заказ у подошедшей официантки.
– Что значит невозможно?
Спасательный круг утоп, так и не добравшись до жертвы.
– Ты же сама дала согласие и подписалась на участие, – согласно кивнул Дрэй.
– Ничего я… – «не подписывала», хотела было крикнуть я, но тут вспомнилась Дарси, что-то активно вещающая и не отпускавшая меня из секретариата до тех пор, пока я не ткнула большим пальцем в предложенный мне планшет. – Спасибо, ребят, я, пожалуй, пойду, – не обращая внимания на принесенную пищу, пробормотала я.
Какая же я глупая! Неудачница, клуша бестолковая! Что же мне теперь делать?